Na Grécia, o crânio de Petralona pode finalmente ser datado em 277,000 anos

Há mais de seis décadas, um crânio encontrado incrustado na parede de uma gruta na Grécia tem dado pano para mangas entre especialistas - e, ao que tudo indica, pode finalmente ter uma idade bem definida.

Uma nova datação dos minerais que envolveram e cresceram por cima do enigmático crânio de Petralona aponta para, no mínimo, 277.000 anos, sugerindo ainda que pertenceu a um hominídeo primitivo e extinto que viveu lado a lado com Homo neanderthalensis.

"Do ponto de vista morfológico", escreve uma equipa liderada pelo geocronologista Christophe Falguères, do Instituto de Paleontologia Humana, em França, "o hominídeo de Petralona integra um grupo distinto e mais primitivo do que Homo sapiens e os Neandertais, e a nova estimativa de idade reforça a coexistência desta população com a linhagem Neandertal em evolução no final do Plistocénico Médio europeu."

O crânio de Petralona foi descoberto em 1960 na Gruta de Petralona, não muito longe de Salónica, na Grécia. Na escuridão protegida da câmara interior, o crânio estava “colado” à parede por uma acumulação gradual de calcite - com uma estalagmite a sobressair, como um unicórnio, a partir da testa.

Apesar de faltar a mandíbula inferior, esta forma de preservação protegeu o crânio durante aquilo que pareciam ser muitos milénios, dando aos paleontólogos um espécime intacto para estudar - mas um espécime de quê, isso nunca gerou consenso.

As tentativas de datar o crânio colocaram a sua idade algures entre 170.000 e 700.000 anos, e as análises da sua estrutura e forma levaram-no a ser classificado como Homo sapiens, Homo neanderthalensis ou Homo heidelbergensis, dependendo de quem conduzia o trabalho.

São dúvidas que nunca ficaram totalmente resolvidas. Falguères e a sua equipa suspeitaram que os minerais da gruta poderiam guardar algumas respostas. Neste novo esforço de investigação, realizaram uma análise de datação detalhada e revisitaram os 45 anos de dados já disponíveis sobre a gruta e o crânio.

O trabalho recorreu a uma técnica de alta precisão chamada datação por urânio-tório, viável graças às condições muito específicas encontradas em grutas. A água infiltra-se pela rocha e vai pingando, depositando os minerais que transporta. Com o tempo, isto forma camadas sucessivas de calcite, acabando por criar depósitos chamados espeleotemas, que incluem estalagmites e estalactites.

Quando os espeleotemas se formam, aprisionam quantidades minúsculas de urânio radioativo. Ao longo do tempo, esse urânio decai para tório a uma taxa extremamente precisa.

Também se sabe que qualquer tório presente no espeleotema tem de resultar do decaimento do urânio, porque o tório não é solúvel em água, ao contrário do urânio - logo, não poderia haver tório na água que depositou os minerais. Assim, os cientistas analisam a proporção entre urânio e tório numa amostra e determinam a idade com base na taxa de decaimento do urânio.

Falguères e os colegas usaram esta técnica para datar a calcite que se formou diretamente sobre o crânio - a primeira película de calcite por cima do osso. Além disso, dataram três amostras retiradas de diferentes pontos da parede da gruta, sendo o depósito mais antigo datado de 539.000 anos.

Se o crânio esteve em contacto direto com a parede desde o início, terá entre 277.000 e 539.000 anos. Se, em vez disso, não estava originalmente fixo à parede e foi ali depositado mais tarde, então a idade situar-se-á entre 277.000 e 410.000 anos.

A anatomia do crânio é distinta tanto de Homo sapiens como dos Neandertais, o que mantém em aberto a possibilidade intrigante de o crânio de Petralona ter pertencido a um indivíduo de Homo heidelbergensis, uma espécie cuja posição na árvore genealógica dos hominídeos continua em debate.

O crânio apresenta algumas semelhanças marcantes com um crânio encontrado numa gruta em Kabwe, na Zâmbia. O crânio de Kabwe foi datado em cerca de 300.000 anos e hoje é geralmente classificado como Homo heidelbergensis. Isto poderá ajudar a identificar o crânio de Petralona em trabalhos futuros.

"Os nossos resultados da datação da matriz ligada ao crânio de Petralona sugerem que, tal como o crânio de Kabwe, o crânio de Petralona pode datar de cerca de 300.000 anos, o que é consistente com a sua persistência até ao final do Plistocénico Médio", escrevem os investigadores.

O artigo foi publicado no Journal of Human Evolution.