Escavação arqueológica monumental em África revela Halibee no Rift de Afar, Etiópia, há 100.000 anos

Uma escavação arqueológica monumental em África veio revelar, com um detalhe raro, aspetos do quotidiano dos humanos que viveram ali há 100.000 anos.

No que é hoje a região do Rift de Afar, na Etiópia, milhares de artefactos de pedra, restos de vertebrados e diferentes sedimentos indicam visitas repetidas de Homo sapiens a um ambiente arborizado - um refúgio rico em recursos no meio da savana, antes da dispersão dos humanos modernos para a Eurásia.

Ainda assim, esse cenário não terá sido totalmente isento de riscos. Três esqueletos humanos parciais, preservados apesar de dezenas de milénios de desgaste, apontam para três desfechos distintos: um enterramento relativamente rápido, sinais de combustão e um corpo atacado por animais selvagens.

O sítio arqueológico de Halibee no Rift de Afar (Etiópia)

O sítio arqueológico de Halibee, integrado na área de estudo do Médio Awash, no Rift de Afar, é há muito reconhecido pela sua riqueza excecional.

Yonas Beyene, arqueólogo do Centro Francês de Estudos Etíopes, na Etiópia, e a sua equipa escavam o local com grande minúcia há vários anos. Esse trabalho tem vindo a expor evidências de utilização humana repetida - algo particularmente notável por se tratar de um contexto a céu aberto, e não de uma gruta, como acontece com tanta frequência nos sítios antigos de hominídeos.

A campanha mais recente concentrou-se em camadas sedimentares que recuam a cerca de um centamilénio, ou seja, 100.000 anos.

Porque um sítio a céu aberto preserva “instantes” de ocupação

A singularidade de Halibee não se resume ao elevado número de achados nem ao facto de estarem expostos. O modo como tudo ficou preservado é igualmente determinante.

Em grutas, as camadas de sedimentos tendem a acumular-se lentamente, associadas a ocupações longas e contínuas. Esses depósitos são registos históricos valiosíssimos, mas nem sempre permitem perceber com facilidade quem fez o quê - e quando.

Em Halibee, o cenário era outro. O local foi, no passado, uma planície de inundação, e as ocupações terão sido mais esporádicas. Pessoas chegavam e partiam, e os objetos deixados para trás eram rapidamente soterrados por sedimentos trazidos por cheias do rio, o que ajuda a conservar “fotografias” mais nítidas de visitas individuais. Por se tratar de uma paisagem fértil, também teria atraído muitos animais.

Em inúmeros casos, ferramentas e ossos permaneceram próximos do local onde foram largados, oferecendo à equipa uma oportunidade rara para observar como os humanos antigos exploravam o ambiente que os rodeava.

Ferramentas de pedra, matérias-primas e fauna encontrada

As ferramentas de pedra mostram que os visitantes fabricavam tanto utensílios de corte mais finos como instrumentos mais robustos, usando rocha disponível nas imediações. Entre 65% e 82% de todos os artefactos líticos recolhidos em cada escavação foram feitos em basalto local. Além disso, foram identificados indícios de fabrico de ferramentas no próprio sítio.

A obsidiana, por sua vez, representou apenas 2% dos artefactos. Como não existe localmente, este dado sugere circulação de pessoas e/ou algum tipo de troca.

Quanto aos restos faunísticos, foram escavados ossos de uma grande diversidade de animais: macacos, antílopes, aves galiformes, serpentes, lagartos, roedores e até grandes predadores - incluindo um felino com dimensão semelhante à dos leões atuais. Um aspeto que se destacou foi a ausência de marcas de talhe (associadas ao desmanche/corte) em qualquer um dos ossos animais.

Três indivíduos e três destinos há 100.000 anos

Entre os achados, os restos humanos tornam a história particularmente reveladora. Os ossos de três indivíduos diferentes descrevem três cenários possíveis para o que podia acontecer após a morte.

O primeiro indivíduo seria, provavelmente, do sexo masculino, e o esqueleto encontra-se surpreendentemente bem conservado para a idade. As condições dos ossos indicam que o corpo foi soterrado quando o esqueleto ainda estava completo, articulado e com tecidos moles - ou seja, relativamente pouco tempo após a morte.

Não há elementos que apontem para um rito funerário intencional. Uma hipótese é a de o corpo ter sido coberto naturalmente, por exemplo, devido a uma inundação sazonal rápida. Os investigadores referem que descobertas futuras poderão esclarecer melhor este ponto.

O segundo indivíduo é conhecido apenas por um molar e por pequenos fragmentos ósseos com sinais de carbonização. Tal como no caso do indivíduo soterrado, não é possível determinar se estes vestígios resultam de atividade humana ou de um incêndio natural.

Já o terceiro indivíduo expõe uma realidade dura da savana da Idade da Pedra. Segundo os investigadores, os ossos mostram "extensas evidências de danos perimortem induzidos por carnívoros, com picotamento antigo, marcas de dentes e fraturas. Faltam articulações".

Estas marcas, explicam, são "perimortem", isto é, formadas por volta do momento da morte. Contudo, tal como nos outros dois casos, as circunstâncias exatas permanecem incertas: não se consegue saber se as lesões infligidas por carnívoros contribuíram para a morte da pessoa ou se resultaram de necrófagos pouco tempo depois.

Um tesouro arqueológico em Faro Daba

No conjunto, as descobertas reconstituem um local onde humanos e animais coexistiram lado a lado. Os vestígios das suas vidas - e das suas mortes - constituem um acervo que, segundo Beyene e os seus colegas, se tornará uma peça central para a arqueologia da região.

"Durante ocupações efémeras recorrentes desta paisagem rica, os humanos partilharam esta bacia de drenagem com um conjunto de animais", escreve a equipa liderada por Beyene.

"A obtenção de matéria-prima localmente exposta", prossegue o grupo, "permitiu o fabrico de ferramentas finas e de serviço pesado durante ocupações de frequência e duração desconhecidas".

"Os resultados desse fabrico - e por vezes os restos dos visitantes humanos - ficaram incorporados em siltes de inundação numa planície aluvial em acreção, afastada do canal principal do rio. Estão agora a ser revelados pela lenta erosão do vento e da água em Faro Daba".

"Os recursos de superfície e sub-superfície incorporados no membro de Halibee, na Etiópia, perdurarão por gerações", escrevem no artigo.

Os investigadores antecipam que novas análises no sítio de Halibee irão enquadrar melhor os achados já realizados, "tal como a evidência do Plistocénico Médio que se encontra diretamente sob o membro de Halibee contribuirá para compreender como os comportamentos, as anatomias e os ambientes dos habitantes do Médio Awash mudaram ao longo de um tempo profundo".

Os resultados foram publicados nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS).