Tomografia CT revela água na Black Beauty (NWA 7034) de Marte

Novas ferramentas abrem caminho a novas descobertas na ciência. Por isso, quando surge um tipo de tecnologia não destrutiva e ela se torna acessível a mais gente, é inevitável que os cientistas planetários a queiram experimentar - e os meteoritos são um dos primeiros alvos.

Um novo artigo, disponível em pré-publicação no arXiv, assinado por Estrid Naver, da Universidade Técnica da Dinamarca, e pelos seus coautores, descreve a aplicação de duas dessas ferramentas (relativamente) recentes a um dos meteoritos mais conhecidos do mundo: o NWA 7034, também chamado Black Beauty.

Black Beauty (NWA 7034): um fragmento antigo de Marte

A notoriedade da Black Beauty deve-se, em grande parte, à sua proveniência. Trata-se de um pedaço de Marte que chegou à Terra, muito provavelmente após um impacto gigantesco no Planeta Vermelho. O meteorito é composto por material com cerca de 4,48 mil milhões de anos, o que o coloca entre os materiais marcianos mais antigos conhecidos no Sistema Solar. E, além disso, é visualmente impressionante - daí o nome.

O problema é que muitos trabalhos anteriores dependeram de métodos destrutivos: os investigadores tiveram de cortar partes desta peça para as analisar. Depois, esses fragmentos eram esmagados ou dissolvidos para libertar os componentes de que a rocha é feita.

Hoje, já é possível fazer melhor, graças ao aparecimento de equipamentos de tomografia computorizada (CT).

Tomografia computorizada (CT): raios X e neutrões

Existem dois tipos de scanners de CT. Um deles, comum em consultórios e hospitais por todo o mundo, é a CT por raios X. Este método é particularmente eficaz a identificar materiais pesados e densos, como ferro ou titânio.

O outro, menos utilizado, é a CT por neutrões, que recorre a neutrões em vez de raios X para atravessar o objecto em estudo. Os resultados desta técnica podem variar bastante, mas, em termos gerais, tende a penetrar melhor materiais mais densos e, acima de tudo, é especialmente útil para detectar hidrogénio - um dos componentes essenciais da água.

O que as CT encontraram: “clasts” e H-Fe-ox

No artigo, a equipa combina as duas técnicas para examinar a Black Beauty sem a destruir e perceber o que ela contém. É verdade que, apesar de ser um processo não destrutivo, foi analisada apenas uma pequena amostra do meteorito, previamente polida. Ainda assim, ao observarem esse fragmento, os investigadores encontraram “clasts”.

Em termos geológicos, um clast é, basicamente, um pequeno fragmento de rocha incorporado no interior de uma rocha maior. A presença de clasts não é inesperada: há décadas que se sabe que a Black Beauty é composta por estes fragmentos, o que é coerente com a ideia de que o meteorito se formou num impacto marciano que fundiu diferentes rochas.

A novidade esteve no tipo específico de clasts que as CT identificaram.

Designados por clasts de “oxi-hidróxido de ferro rico em hidrogénio”, ou H-Fe-ox, estes aglomerados ricos em hidrogénio representaram cerca de 0,4% do volume da amostra de Black Beauty analisada, que tinha aproximadamente o tamanho de uma unha.

À primeira vista, pode parecer um valor reduzido. Contudo, a química do interior do meteorito indica que esses pequenos fragmentos podem concentrar até cerca de 11% do teor total de água da amostra.

Água em Marte: ligação ao crater Jezero e à Perseverance

Estima-se que a própria Black Beauty contenha cerca de 6.000 partes por milhão (ppm) de água - um valor extremamente elevado para um material proveniente de um planeta que hoje tem tão pouca água. Importa notar que estes resultados complementam a descoberta de amostras com sinais de água no crater Jezero, recolhidas pela Perseverance.

Embora a Black Beauty provenha de uma região de Marte totalmente diferente da das amostras do rover, a ligação entre ambos os conjuntos de dados reforça a ideia de que, há milhares de milhões de anos, existiu água amplamente distribuída - e provavelmente líquida - à superfície de Marte.

De certa forma, este meteorito é, por si só, uma missão de retorno de amostras condensada numa única rocha. Ainda assim, os cientistas que o analisaram pretendiam aplicar as mesmas técnicas não destrutivas de CT às amostras de futuras missões de retorno de amostras de Marte. As tomografias conseguem “ver” através do invólucro de titânio onde as amostras são recolhidas.

Mas, tendo em conta o recente cancelamento desse programa, poderá demorar muito até que amostras planetárias recolhidas directamente sejam submetidas às ferramentas poderosas de que dispomos aqui na Terra.

Ainda existe, no entanto, uma missão chinesa de retorno de amostras planeada, pelo que talvez a espera não seja tão longa como se teme. Até lá, aplicar o mesmo tipo de testes não destrutivos a outros meteoritos marcianos parece um bom aproveitamento da experiência e do equipamento disponível. Espera-se que venham a surgir muitos mais estudos sobre outras amostras no futuro.

Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.