No regresso da Lua, astronautas da Artemis II fazem a primeira chamada por rádio para a Estação Espacial Internacional

A caminho de casa depois de contornarem a Lua, os astronautas da Artemis II não ficaram só a olhar para a Terra: pegaram no rádio e fizeram algo inédito. Na terça‑feira, a equipa ligou para os colegas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), ainda a cerca de 370 000 km (230 000 milhas) de distância.

Foi a primeira ligação por rádio, de sempre, entre uma nave que regressa da Lua e outra no espaço. Nos tempos das missões Apollo, nas décadas de 1960 e 1970, não havia “companhia” fora do planeta - a última vez que a humanidade se aventurou, de forma semelhante, no espaço profundo.

“Temos estado à espera disto como vocês nem imaginam”, disse o comandante da Artemis II, Reid Wiseman.

Para Christina Koch, na Artemis II, e Jessica Meir, na estação espacial, foi um reencontro espacial particularmente feliz, apesar de estarem separadas por 230 000 milhas (370 000 quilómetros). As duas fizeram dupla na primeira caminhada espacial exclusivamente feminina do mundo, em 2019, no exterior do laboratório orbital.

Koch disse à sua “irmã‑astro” que tinha esperança de voltar a encontrá‑la no espaço “mas nunca pensei que fosse assim - é incrível”.

“Estou tão feliz por estarmos de volta ao espaço juntas”, respondeu Meir, “mesmo que estejamos a algumas milhas de distância”.

O Centro de Controlo de Missão, em Houston, organizou a conversa cósmica entre os quatro viajantes lunares e os quatro residentes da estação - três da NASA e um francês.

Koch descreveu ter ficado maravilhada não só com a beleza da Terra, “mas com o quanto de negrume havia à sua volta”.

“Isto tornou tudo ainda mais especial. Realmente sublinhou o quanto somos parecidos, como a mesma coisa mantém cada pessoa no planeta Terra viva”, disse ela à tripulação da estação. “A singularidade e o carácter precioso disso ficam mesmo realçados” quando se observa o planeta natal a partir da Lua.

Ao fim da tarde de terça‑feira, os astronautas da Artemis II já tinham enviado mais de 50 gigabytes de fotografias e outros dados do encontro lunar do dia anterior, que estabeleceu um novo recorde de distância para a humanidade. O ponto alto: uma foto de “pôr da Terra” que faz lembrar a icónica Earthrise da Apollo 8, de 1968.

“Embora sejam inspiradoras e, acho, permitam a todos nós sentir um pouco do que eles estavam a sentir, também há muita ciência escondida dentro dessas imagens”, disse Kelsey Young, a principal cientista lunar do Controlo de Missão. “As conversas e as lições científicas aprendidas estão apenas a começar.”

Durante um debriefing com Young, os astronautas contaram como observaram uma cascata de pequenos pontos de luz na superfície lunar, provocados pelo impacto de detritos cósmicos. Os clarões duraram meros milissegundos e coincidiram, por acaso, com o eclipse total do Sol de segunda‑feira à noite.

Young disse que ainda era cedo para saber se a tripulação assistiu a uma verdadeira chuva de meteoros ou a impactos mais aleatórios e comuns de micrometeoróides. Seja como for, houve “gritos audíveis de alegria” no centro de operações científicas, afirmou.

Koch descreveu ter ficado maravilhada não só com a beleza da Terra, “mas com o quanto de negrume havia à sua volta”.

“Isto tornou tudo ainda mais especial. Realmente sublinhou o quanto somos parecidos, como a mesma coisa mantém cada pessoa no planeta Terra viva”, disse ela à tripulação da estação. “A singularidade e o carácter precioso disso ficam mesmo realçados” quando se observa o planeta natal a partir da Lua.

Os primeiros exploradores lunares desde a Apollo 17, em 1972, Wiseman e a sua equipa apontam para uma amaragem ao largo da costa de San Diego na sexta‑feira, para concluir o voo de teste de quase 10 dias. O navio de recuperação USS John P. Murtha saiu do porto na terça‑feira em direcção à zona‑alvo.

Isto prepara o terreno para a Artemis III do próximo ano, uma demonstração de acoplagem de um módulo lunar em órbita da Terra. A Artemis IV seguirá em 2028, com dois astronautas a tentarem aterrar perto do pólo sul lunar.

Quanto à casa de banho problemática da cápsula Orion, o Controlo de Missão garantiu aos astronautas que, na terça‑feira, não era necessária manutenção. A sanita tem estado intermitentemente fora de serviço desde o lançamento da semana passada, levando a tripulação a recorrer a um sistema de reserva com saco e funil para urinar.

O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse à tripulação após o sobrevoo lunar de segunda‑feira à noite: “Temos mesmo de arranjar parte desta canalização” antes da próxima missão Artemis. Os engenheiros suspeitam de um filtro entupido no sistema de descarga para o exterior.

Fora a sanita e outras questões relativamente menores, a missão tem corrido bem, observou Isaacman numa conferência de imprensa na terça‑feira, “mas vou respirar mais aliviado quando passarmos a reentrada e toda a gente estiver debaixo dos paraquedas e na água”.