O primeiro cabo transatlântico de fibra ótica é retirado do Atlântico

Longe da costa, em pleno Atlântico, um navio de trabalho vai puxando lentamente para bordo uma linha preta, discreta. À primeira vista, poderia passar por uma velha mangueira industrial - mas, na realidade, trata-se de um marco da era digital: o primeiro troço de cabo transatlântico de fibra ótica, instalado no fim dos anos 80, que mudou de forma decisiva o tráfego de dados entre a Europa e os EUA. Agora, essa ligação pioneira desaparece de vez do fundo do mar - abrindo espaço para a nova geração da rede.

Como um cabo de fibra ótica conquistou o Atlântico

A instalação aconteceu em dezembro de 1988, conduzida por um consórcio liderado pela AT&T, British Telecom e France Telecom. Para a época, a aposta era ousada: em vez de sinais elétricos em cobre, a transmissão passaria a ser feita por luz, enviada através de fibras de vidro. Impulsos luminosos minúsculos começaram, de imediato, a transportar muito mais informação do que os grossos condutores de cobre dos cabos submarinos anteriores.

Para o setor das telecomunicações, foi como avançar vários anos de uma só vez. De repente, entre a América do Norte e a Europa já não se tratava apenas de chamadas telefónicas: tornou-se possível enviar dados em volumes então difíceis de imaginar. Num momento altamente simbólico, o escritor de ficção científica Isaac Asimov falou, por videoconferência, a partir de Nova Iorque para público em Paris e Londres - um prenúncio do quotidiano de Zoom e Teams, décadas mais tarde.

"O Atlântico foi, pela primeira vez, atravessado por um cabo concebido de raiz para fibra ótica - uma rutura com a era do cobre."

O impacto foi tão rápido que apanhou até os engenheiros de surpresa. Em menos de 18 meses, o cabo já operava no limite da sua capacidade. A sede de dados dos mercados financeiros, das empresas de media e dos primeiros serviços de Internet expôs a urgência desta tecnologia. A partir daí, o setor entrou em produção em série, até se formar, à escala global, uma malha densa de cabos modernos de fibra ótica.

De estrela tecnológica a passivo silencioso no fundo do mar

Apesar do arranque brilhante, a trajetória do cabo pioneiro não foi eterna. À medida que surgiam novas ligações em rotas semelhantes, a concorrência aumentava - e os padrões de transmissão tornavam-se cada vez mais rápidos. Quando ocorreu uma avaria de maior dimensão, o custo da reparação passou a pesar. Em 2002, a decisão foi tomada: a linha seria desligada.

Desde então, ficou cerca de duas décadas abandonada no fundo do mar. Normalmente, muitos destes troços desativados permanecem onde estão. Considera-se que não representam perigo imediato, não interferem diretamente e são difíceis de recuperar. No mundo, esta infraestrutura silenciosa soma-se, segundo estimativas, a cerca de dois milhões de quilómetros de cabos submarinos fora de serviço. Uma parte desse “arquivo enterrado da história da Internet” está agora a ser trazida de volta - por razões económicas e estratégicas.

Porque o esforço compensa: cobre, aço e reciclagem

Para a maioria das pessoas, cabos de fibra ótica são apenas condutas de luz. No entanto, nos cabos de grande profundidade existe muito mais do que vidro, incluindo componentes metálicos valiosos. Para proteger as fibras sensíveis e alimentar a tecnologia de amplificação, durante muito tempo recorreu-se ao cobre, envolvido por armaduras de aço e revestimentos plásticos.

É precisamente o cobre que entrou no radar das políticas de matérias-primas. A Agência Internacional de Energia alerta há anos para a possibilidade de escassez a partir da próxima década. A transição energética, a mobilidade elétrica e a expansão das redes elétricas e de dados estão a elevar a procura, enquanto o setor mineiro tem dificuldade em acompanhar no mesmo ritmo.

• O cobre pode ser reciclado sem perdas significativas de qualidade.
• A blindagem de aço dos cabos pode voltar a ser usada na indústria.
• As capas de polietileno podem servir de matéria-prima para plástico reciclado.

É esta combinação que transforma o antigo cabo do Atlântico num alvo de reciclagem particularmente rentável. O material recuperado regressa ao ciclo de produção e matérias-primas caras deixam de ficar como passivo permanente no fundo do oceano.

Trabalho de alto risco: como se puxa um cabo submarino para bordo

Agarrar um cabo a vários milhares de metros de profundidade parece simples, mas é uma operação extremamente delicada. O primeiro passo é confirmar a posição exata da linha. Cartas náuticas antigas, registos históricos de instalação e sistemas de sonar modernos ajudam a reconstruir o traçado.

Quando o segmento é identificado, entram em ação ferramentas de grande porte para agarrar o cabo. Presas a cabos de aço, descem do navio até ao fundo do mar. Como um anzol numa linha de pesca, procuram a conduta, levantam-na um pouco e iniciam um processo em cadeia: troço após troço, o cabo vai chegando ao convés.

"Para evitar que as fibras se partam, a tripulação enrola o cabo à mão, centímetro a centímetro - um trabalho repetitivo, mas decisivo."

Raramente se trabalha com mar de postal. Ao largo de Portugal, as tempestades de inverno e a ondulação atlântica criam, com frequência, condições difíceis. Com mar agitado, o cabo está sempre em movimento e as forças de tração sobre as garras e os guinchos aumentam. Para a missão em curso, os planeadores já tiveram de alterar a rota do navio, porque a época de furacões começou de forma anormalmente cedo.

As artérias invisíveis da Internet

Quando se fala de ligação global, muita gente pensa primeiro em satélites. Na prática, porém, quase todo o tráfego de dados intercontinental continua a passar por cabos submarinos. As estimativas apontam para mais de 95%. Streaming, cópias de segurança na cloud, transações financeiras - tudo isso circula sobretudo pelas fibras por baixo da superfície.

As constelações de satélites estão a crescer, mas, em capacidade, latência e estabilidade, não igualam os cabos de fibra ótica modernos. Para volumes massivos de informação, os cabos submarinos mantêm-se como a espinha dorsal da infraestrutura global. O troço do Atlântico agora recuperado é apenas um capítulo inicial de uma tendência que continua ativa até hoje.

O que acontece ao corredor que fica livre

Quando cabos antigos são removidos, abre-se espaço para novas rotas. Traçados históricos tendem a ser vistos como fiáveis: condições do fundo mais favoráveis, padrões de tempestade relativamente previsíveis, zonas de risco já mapeadas. Os operadores aproveitam esta experiência para instalar cabos de alto desempenho em corredores semelhantes.

O resultado são ligações com muito mais largura de banda, menor latência e maior resistência a falhas. Centros de dados, bolsas e grandes fornecedores de cloud pressionam por estas atualizações, porque, atualmente, milissegundos em transmissões podem ter impacto financeiro mensurável.

Porque os cabos antigos continuam a importar - mesmo depois de recuperados

Quem trabalha com infraestrutura digital não olha para linhas como esta apenas como sucata, mas também como um arquivo de evolução tecnológica. A construção revela como, há décadas, os engenheiros enfrentavam desafios como pressão, corrosão por sal e mordidas de tubarão. Cada desenho de cabo expõe, de forma simplificada, as prioridades do momento: robustez máxima ou custo mais baixo, capacidade elevada ou instalação mais rápida.

Destas peças retiram-se lições valiosas para projetos novos. Que materiais duraram mais do que o esperado? Onde apareceram danos precoces? Que camadas de proteção foram excessivas? Equipas de engenharia analisam estes dados e ajustam, com base neles, o planeamento das redes futuras.

Conceitos explicados de forma breve

• Fibra ótica: filamento muito fino de vidro especial que conduz sinais de luz. É essencial para ligações de Internet rápidas.
• Cabo transatlântico: cabo submarino que liga diretamente a América do Norte à Europa. Na maioria dos casos, estas linhas percorrem trajetos entre a costa leste dos EUA e a Europa ocidental.
• Largura de banda: volume máximo de dados que pode ser transmitido por segundo. Quanto maior, mais streams, ficheiros e pedidos em simultâneo.

Riscos, conflitos e oportunidades na reciclagem em mar profundo

A recuperação de cabos antigos não está isenta de controvérsia. Organizações de proteção marinha alertam que qualquer intervenção no fundo pode afetar ecossistemas sensíveis. Mesmo que um cabo esteja inativo há décadas, a vida em redor pode ter-se adaptado à sua presença. Alguns países também receiam que, sob o pretexto da reciclagem, se procurem recursos naturais.

Em contrapartida, cresce a pressão para reutilizar metais já existentes, em vez de abrir novas minas em regiões delicadas. Cada tonelada de cobre recuperada de cabos antigos reduz a necessidade de extração adicional. Do ponto de vista político, ganha peso a questão de quais os cabos que faz sentido recolher e quais os que devem permanecer como passivos “adormecidos”.

Para operadores e Estados, está a formar-se, pouco a pouco, um novo mercado: empresas especializadas oferecem serviços para localizar linhas desativadas, avaliá-las e, quando o balanço é positivo, recuperá-las com procedimentos adequados. Com preços de matérias-primas em alta e uma rede cada vez mais faminta de dados, a operação ao largo de Portugal poderá ser apenas o primeiro passo de uma série de missões deste tipo.