Há 24 horas por dia, sete dias por semana, desde novembro de 2000, a NASA e os seus parceiros internacionais mantêm uma presença humana contínua na órbita baixa da Terra, sempre com pelo menos um norte-americano a bordo - uma sequência que em breve atingirá 25 anos.
Vista à luz da história dos voos espaciais, a International Space Station é, provavelmente, uma das realizações mais impressionantes da humanidade e um exemplo luminoso de cooperação no espaço entre os Estados Unidos, a Europa, o Canadá, o Japão e a Rússia. Ainda assim, mesmo as melhores iniciativas têm um fim.
Em 2030, a International Space Station será desorbitada: será conduzida até uma zona remota do oceano Pacífico.
Sou engenheiro aeroespacial e participei na construção de diversos equipamentos e experiências para a ISS. Com mais de 30 anos na comunidade de voos espaciais e 17 anos ligado à comunidade da NASA, vai ser difícil para mim assistir ao fim da ISS.
Desde que os primeiros elementos da International Space Station foram lançados em 1998, a estação tem sido palco de importantes resultados de investigação em áreas como ciência dos materiais, biotecnologia, astronomia e astrofísica, ciência da Terra, combustão, entre muitas outras.
O trabalho científico realizado pelos astronautas no interior da estação, bem como as experiências de carga útil instaladas no exterior, deu origem a numerosas publicações em revistas científicas com revisão por pares.
Algumas dessas investigações aprofundaram a nossa compreensão das trovoadas, contribuíram para melhorar processos de cristalização de medicamentos essenciais no combate ao cancro, descreveram como cultivar retinas artificiais no espaço, analisaram o processamento de fibras ópticas ultrapuras e demonstraram como sequenciar ADN em órbita.
No total, foram conduzidas mais de 4.000 experiências a bordo da ISS, gerando mais de 4.400 publicações científicas orientadas para o avanço e a melhoria da vida na Terra e para abrir caminho a futuras actividades de exploração espacial.
A ISS comprovou a utilidade de fazer investigação no ambiente singular dos voos espaciais - com gravidade muito reduzida, vácuo, ciclos extremos de temperatura e radiação - para ampliar o conhecimento científico sobre um vasto conjunto de processos físicos, químicos e biológicos importantes.
Manter uma presença em órbita
Contudo, com a reforma da estação no horizonte, a NASA e os seus parceiros internacionais não vão abandonar o seu posto avançado na órbita baixa da Terra. Em vez disso, procuram alternativas que permitam continuar a tirar partido da órbita baixa como laboratório de investigação único e prolongar a presença humana contínua - há 25 anos - a cerca de 402 quilómetros acima da superfície terrestre.
Em dezembro de 2021, a NASA anunciou três apoios para ajudar a desenvolver estações espaciais privadas, detidas por empresas e operadas comercialmente, em órbita baixa da Terra.
Há anos que a NASA envia com êxito abastecimentos para a International Space Station através de parceiros comerciais e, mais recentemente, iniciou acordos de natureza semelhante com a SpaceX e a Boeing para o transporte de tripulação, a bordo das naves Dragon e Starliner, respectivamente.
Com base no sucesso destes programas, a NASA investiu mais de US$400 million para impulsionar o desenvolvimento de estações espaciais comerciais e, idealmente, lançá-las e activá-las antes de a ISS ser desactivada.
O início das estações espaciais comerciais
Em setembro de 2025, a NASA emitiu um anúncio preliminar relativo a propostas de parceria da Fase 2 para estações espaciais comerciais. As empresas seleccionadas receberão financiamento para apoiar revisões críticas de projecto e para demonstrar estações com quatro pessoas em órbita durante, pelo menos, 30 dias.
Depois disso, a NASA avançará para a aceitação formal do projecto e para a certificação, garantindo que estas estações cumprem os rigorosos requisitos de segurança da NASA. O resultado permitirá à NASA comprar missões e outros serviços nestas estações em regime comercial - de forma semelhante ao modo como hoje assegura o transporte de carga e de tripulação para a ISS.
Que equipas terão êxito, e em que calendário, é algo que ainda está por ver.
Enquanto estas novas estações são construídas, os astronautas chineses continuarão a viver e a trabalhar na sua estação espacial Tiangong, uma instalação permanentemente tripulada por três pessoas que orbita a cerca de 402 km acima da superfície da Terra.
Por isso, se a sequência de ocupação da ISS terminar, a China e a Tiangong passarão a ser a estação espacial com maior tempo de ocupação contínua em operação: está ocupada há aproximadamente quatro anos e a contagem continua.
Entretanto, aprecie a vista
Ainda faltam vários anos para que qualquer uma destas novas estações espaciais comerciais comece a circundar a Terra a cerca de 28.000 quilómetros por hora e ainda faltam vários anos até a ISS ser desorbitada em 2030.
Por isso, enquanto pode, olhe para cima e aprecie a vista. Na maioria das noites em que a ISS passa sobre si, o espectáculo é simplesmente magnífico: um ponto de luz azul-esbranquiçado muito brilhante - geralmente o objecto mais luminoso do céu - a desenhar silenciosamente um arco elegante no firmamento.
Os nossos antepassados dificilmente poderiam imaginar que, um dia, um dos objectos mais brilhantes no céu nocturno teria sido concebido pela mente humana e construído por mãos humanas.
John M. Horack, Professor de Engenharia Mecânica e Aeroespacial, The Ohio State University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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