Um componente das emissões de combustíveis fósseis pode estar associado a um risco mais elevado de ALS (esclerose lateral amiotrófica), de acordo com um novo estudo.
Como foi feita a análise do estudo no Canadá sobre ALS
No Canadá, os investigadores compararam 304 pessoas com diagnóstico de ALS com 1.207 pessoas saudáveis, emparelhadas por idade e sexo. Para estimar a exposição de cada participante a poluentes, recorreram a registos ambientais relacionados com a localização da residência principal.
SO2 e outros poluentes avaliados
Em particular, a equipa confrontou medições de dióxido de enxofre (SO2), um composto gerado pela combustão de carvão e de combustíveis à base de petróleo. Apesar de já ter sido associado a danos cerebrais, este poluente ainda não tinha sido analisado no contexto da ALS.
Com base nos dados, as pessoas com ALS apresentavam, face ao grupo de controlo, "um historial significativamente mais elevado" de exposição a SO2.
Embora esta relação não demonstre, por si só, uma ligação directa de causa e efeito, trata-se de uma associação forte e preocupante - sobretudo porque todas as zonas abrangidas pelo estudo se encontravam bem dentro das directrizes oficiais de qualidade do ar consideradas "limpas".
"Os nossos resultados sustentam a associação entre a exposição a longo prazo a poluentes atmosféricos, em particular ao dióxido de enxofre, e o desenvolvimento de ALS, reforçando a necessidade de melhorar as medidas de controlo da poluição do ar", escrevem os investigadores no artigo publicado.
O dióxido de azoto (NO2) - também um subproduto dos gases de escape dos automóveis e das centrais termoeléctricas a carvão - já tinha sido anteriormente associado ao risco de ALS, mas, nesta análise, não surgiu qualquer relação relevante depois de se ajustarem outros factores (incluindo factores socioeconómicos).
Porque a exposição antes dos sintomas pode ser decisiva
A equipa verificou que os níveis de dióxido de enxofre antes do aparecimento dos sintomas eram muito mais determinantes do que as medições efectuadas nos anos que antecederam o diagnóstico. Isto sugere que, quando muitos doentes foram avaliados por especialistas, já estariam frequentemente num "ponto sem retorno".
"Este é o primeiro estudo a destacar que níveis mais elevados de SO2 ambiente em áreas residenciais se relacionam com um risco aumentado de ALS", escrevem os investigadores.
Contexto: raridade, impacto e incerteza sobre as causas
Apesar de a ALS continuar a ser rara - com cerca de 1 a 2 novos casos por 100.000 pessoas por ano reportados em todo o mundo -, as suas consequências são devastadoras. A doença vai destruindo gradualmente células nervosas, levando à paralisia e, na maioria dos casos, é fatal no prazo de três anos.
Os cientistas continuam a aprofundar o conhecimento sobre a ALS, mas a sua origem permanece por esclarecer - por exemplo, normalmente não existe historial familiar. Já foram identificados factores de risco, incluindo exercício físico e mutações genéticas, mas, no conjunto, o quadro ainda não é claro.
É provável que seja uma combinação de factores a desencadear os mecanismos necessários e, à luz deste e de outros estudos, parece plausível que a poluição do ar seja um desses elementos. Além disso, sabe-se que o mesmo smog associado à vida moderna também tem sido relacionado com cancro do pulmão e pior saúde mental, entre outros problemas.
Os autores deste estudo defendem que são necessárias mais investigações sobre a influência dos poluentes no risco de ALS e sugerem que as regras de qualidade do ar deveriam ser mais exigentes - mesmo enquanto continuam a ser queimados combustíveis fósseis.
"Há necessidade de estratégias de prevenção e de uma intervenção regulamentar reforçada em nome da saúde pública no que toca aos níveis de exposição à poluição do ar", escrevem os investigadores.
A investigação foi publicada na revista Environmental Research.
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