Marcas fósseis de hírax-das-rochas na costa sul do Cabo revelam um raro arrasto do traseiro

Os hírax-das-rochas, mais conhecidos no sul de África por "dassies", são animais peludos e atarracados, de patas curtas e sem cauda visível. Grande parte do dia é passada a aquecer ao sol sobre afloramentos rochosos.

Por vezes, porém, fazem outra coisa pouco elegante: arrastam o traseiro pelo chão.

Quem tem cães reconhece este tipo de comportamento como um possível sinal de parasitas. Nos híraxes, a explicação é menos óbvia, mas o gesto deixa marcas muito características em zonas arenosas.

Pegadas e vestígios fósseis na costa sul do Cabo

É precisamente a leitura de vestígios e rastos - antigos e fossilizados - que orienta o nosso trabalho no African Centre for Coastal Palaeoscience, no âmbito do projecto de icnologia da costa sul do Cabo.

Nas últimas décadas identificámos quase 400 locais com pegadas de vertebrados ao longo desta costa, algumas com cerca de 400,000 anos. Encontram-se preservadas em dunas cimentadas, conhecidas como eolianitos, formadas durante o Pleistoceno - um período que se estendeu de aproximadamente 2.58 milhões de anos atrás até cerca de 11,700 anos atrás.

Com estes dados, estamos a reconstruir como era o ambiente nessa época e de que forma viviam os animais e as plantas de então.

Novas descobertas de hírax-das-rochas: pegadas e um arrasto do traseiro

Entre as descobertas mais recentes surgem dois vestígios fossilizados que parecem ter sido deixados por hírax-das-rochas num passado distante. Um corresponde a um possível local de pegadas; o outro é uma impressão de arrastamento do traseiro que poderá conter, no interior, algo semelhante a um excremento fossilizado.

O provável local de pegadas foi-nos assinalado por um rastreador particularmente dedicado, Mike Fabricius, a partir de um ponto perto de Walker Bay, na costa sul do Cabo. A idade estimada é de cerca de 76,000 anos.

Já a provável impressão de arrastamento do traseiro foi encontrada por nós a leste de Still Bay, na mesma linha costeira, e deverá ter aproximadamente 126,000 anos.

Esta impressão de arrastamento do traseiro é o primeiro fóssil deste tipo a ser descrito em qualquer parte do mundo. Além disso, estas são as únicas pegadas fossilizadas de hírax que alguma vez foram propostas. Em paleontologia, elementos tão fora do comum têm um peso especial - e sentimo-nos privilegiados por poder interpretá-los.

Interpretar a marca de arrastamento

A datação dos nossos locais foi realizada com uma técnica chamada luminescência opticamente estimulada, baseada na análise do momento em que materiais como a areia foram expostos pela última vez à luz.

A impressão do arrastamento mede 95 cm de comprimento e 13 cm de largura. No seu interior observam-se cinco estrias paralelas.

As margens externas estão ligeiramente elevadas e, dentro da marca, existe ainda uma saliência com 2 cm de altura, medindo 10 cm por 9 cm. É evidente que algo foi puxado sobre a superfície quando esta ainda era constituída por areia solta.

Antes de apontarmos para as nádegas de um hírax, ponderámos outras explicações. Considerámos, por exemplo, um leopardo ou um humano ancestral a arrastar uma presa, ou até um elefante a arrastar a tromba.

Contudo, estas hipóteses levantam dois problemas: por um lado, seria de esperar a presença de pegadas associadas; por outro, nenhuma delas esclarece de forma convincente a origem da saliência no interior da marca.

Se, pelo contrário, a marca tiver sido feita por um hírax, o cenário torna-se mais coerente: o arrasto do traseiro poderia ter ocorrido após as pegadas e apagado o que existia antes. E a saliência poderá ser um coprólito - uma massa endurecida e fossilizada de excrementos de hírax.

Estrume e urina antigos

Os hírax-das-rochas deixam muito mais do que pegadas e marcas de arrastamento. Como preferem zonas rochosas, os seus rastos não aparecem com frequência; ainda assim, conseguem polir superfícies de rocha até ficarem com um brilho evidente.

O efeito faz lembrar o que os búfalos das pradarias da América do Norte produzem, criando "buffalo rubbing stones".

Além disso, os híraxes acumulam urina e estrume. A urina concentra ureia e electrólitos e estes animais excretam grandes quantidades de carbonato de cálcio. Com o tempo, este material cimenta-se e origina depósitos esbranquiçados extensos sobre as rochas.

Devido aos seus hábitos comunitários, é comum urinarem repetidamente nos mesmos locais preferidos ao longo de várias gerações.

A urina e o estrume misturam-se frequentemente e formam uma substância chamada "hyraceum" - uma massa semelhante a rocha, que pode crescer até se transformar em depósitos extensos, escuros e com aspecto de alcatrão. O "hyraceum" tem sido usado na medicina tradicional para tratar diversos males, incluindo epilepsia, e também para fins ginecológicos.

O "hyraceum" pode ter dezenas de milhares de anos e deve ser visto como um recurso ameaçado e não renovável. Estes depósitos, por serem sensíveis a alterações ambientais e por conterem pólen fossilizado e outros indícios de vida antiga, são arquivos naturais valiosos para interpretar climas passados, vegetação e ecologia.

Encarar o "hyraceum" como um fóssil de vestígio - algo que, ao que parece, ainda não tinha sido feito - pode contribuir para a protecção deste recurso subvalorizado.

Embora a urina fossilizada seja rara à escala mundial, existe um termo para a designar: "urolite", em contraste com "coprolite" (fezes fossilizadas). Tudo indica que os híraxes fornecem a maior parte dos "urolite" existentes no mundo.

Em conferências de paleontologia, é possível ver estudantes com T-shirts que proclamam, sem pudor: "coprolite happens". No sul de África, uma expressão mais adequada talvez fosse: "urolite happens".

Ao reconhecermos a relevância das impressões de arrastamento do traseiro, dos "urolite", dos coprólitos e do "hyraceum", e ao aprendermos mais sobre o ambiente do hírax-das-rochas e de outros animais durante o Pleistoceno, dificilmente voltaremos a olhar para estes animais cativantes da mesma forma.

Mathilde Stuart contribuiu para esta investigação.

Charles Helm, Investigador Associado, African Centre for Coastal Palaeoscience, Nelson Mandela University, e Lynne Quick, Investigadora Sénior, Nelson Mandela University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.