O companheiro de Betelgeuse, α Ori B (Siwarha), é uma jovem estrela semelhante ao Sol

O pequeno e esquivo companheiro de uma das estrelas mais brilhantes do céu nocturno da Terra acabou de revelar ser algo que ninguém antecipava.

Um companheiro inesperado para Betelgeuse

Em vez de corresponder ao tipo de objecto que os astrónomos esperavam encontrar em órbita da mega-excentricidade que é Betelgeuse, a companheira binária parece ser uma estrela jovem, semelhante ao Sol. A descoberta dá uma nova perspectiva sobre o passado enigmático desta estrela problemática.

"Podia ter sido uma anã branca. Podia ter sido uma estrela de neutrões. E esses são objectos muito, muito diferentes", diz a astrofísica Anna O'Grady, da Carnegie Mellon University, nos EUA. "Se fosse um desses objectos, isso apontaria para uma história evolutiva muito diferente para o sistema."

Betelgeuse, uma supergigante vermelha que se julga estar a cerca de 548 anos-luz de distância, na constelação de Orion, é há muito um quebra-cabeças para os astrónomos. Trata-se de um monstro inchado perto do fim da vida, com uma massa algures entre 16.5 e 19 vezes a do nosso Sol, mas com um raio de cerca de 764 vezes o do Sol.

Variações de brilho e a pista de uma órbita de seis anos

Um dos mistérios persistentes está nas flutuações de brilho. A estrela intensifica e reduz o seu brilho em vários ciclos, e um deles parecia compatível com a presença de uma companheira binária numa órbita provável de seis anos, sugerida pelo padrão repetitivo de Betelgeuse.

Com base nesses cálculos, os cientistas determinaram que a órbita colocaria a companheira numa posição de observação ideal em dezembro de 2024. Por isso, nessa altura, vários telescópios foram apontados à estrela, na expectativa de que a companheira se tornasse visível.

A sequência de imagens obtida acabou por revelar, pela primeira vez, a companheira - oficialmente designada α Ori B e conhecida pelo nome Siwarha.

Chandra, raios X e o que Siwarha poderá ser

No meio dessa vaga de observações, também foram recolhidas imagens de raios X com o Chandra X-ray Observatory. Se o objecto fosse uma anã branca ou uma estrela de neutrões, seria de esperar que emitisse radiação X ao retirar matéria da sua companheira gigante vermelha.

O'Grady e a sua equipa não encontraram qualquer sinal de raios X nos dados do Chandra. Mesmo admitindo que o vento que sai de Betelgeuse pudesse ter ocultado parte dessa emissão, a não detecção permite excluir um cenário de anã branca ou estrela de neutrões. Em alternativa, os investigadores consideram que Siwarha é uma jovem estrela do tipo F, possivelmente ainda a estabilizar-se na sequência principal.

Se for esse o caso, é provável que ambas as estrelas se tenham formado em conjunto há cerca de 10 milhões de anos; porém, como as estrelas mais massivas consomem a sua vida muito mais depressa do que as mais pequenas, Betelgeuse aproxima-se do fim, enquanto Siwarha ainda nem terá realmente começado a sua fase mais longa.

Isto é, na verdade, bastante desconcertante. Quando as estrelas nascem juntas, os modelos sugerem que as massas deveriam ser mais próximas entre si. A configuração do binário de Betelgeuse foge ao guião: Siwarha tem aproximadamente o tamanho do nosso Sol, ou até menos, ficando diminuta face à sua companheira massiva.

"Isto abre um novo regime de binários com uma razão de massas extrema", afirma O'Grady. "É uma área que não tem sido muito explorada porque é muito difícil encontrá-los ou sequer identificá-los como conseguimos fazer com Betelgeuse."

A investigação foi publicada no The Astrophysical Journal.