Vulcão de Methana, na Grécia, pode não estar extinto

Durante mais de 100,000 anos, o vulcão de Methana, na Grécia, pareceu totalmente sossegado. À superfície, dava a impressão de ser daqueles vulcões que muita gente consideraria encerrados de vez.

Um estudo recente indica, porém, que essa leitura nunca foi completa. Apesar de o exterior ter permanecido calmo, o magma continuou a acumular-se a grande profundidade. Ou seja: Methana podia parecer inofensivo, mas por baixo mantinha-se claramente activo.

Ao reconstituírem a história prolongada de Methana, investigadores da ETH Zurique concluíram que o sistema vulcânico não “desligou”. Continuou a gerar magma em profundidade, inclusive ao longo desse período invulgar de silêncio que se estendeu por mais de 100,000 anos.

Cristais revelam o passado do vulcão de Methana

Para perceberem o que se passava, os cientistas recorreram a cristais de zircão. Estes minúsculos minerais formam-se dentro de reservatórios magmáticos subterrâneos à medida que a rocha fundida arrefece.

Como guardam pistas químicas e informação sobre a idade desde o instante em que se formam, conseguem oferecer aos investigadores um registo surpreendentemente detalhado do que acontece “nos bastidores” de um vulcão.

“Podemos pensar nos cristais de zircão como pequenos gravadores de voo”, afirmou o autor sénior Olivier Bachmann, professor de vulcanologia e petrologia magmática na ETH Zurique.

“Ao datarmos mais de 1,250 deles ao longo de 700,000 anos de história vulcânica, reconstruímos a vida interna do vulcão com uma precisão e um poder estatístico que simplesmente não eram possíveis há uma década.”

“O que aprendemos é que os vulcões podem ‘respirar’ no subsolo durante milénios sem nunca romperem a superfície.”

Assim, enquanto por cima Methana parecia adormecido, os cristais de zircão contaram outra narrativa. Muito abaixo do solo, o magma continuou a formar-se repetidamente, mesmo quando à superfície nada sugeria actividade.

O vulcão de Methana manteve actividade subterrânea

Os autores do estudo verificaram que o vulcão de Methana produziu magma de forma quase contínua. Em alguns períodos, essa dinâmica acabou por resultar em erupções.

Ainda assim, existiu também um intervalo particularmente longo - com duração superior a 100,000 anos - em que não ocorreu qualquer erupção.

Durante muito tempo, um silêncio tão prolongado poderia ter sido interpretado como sinal de que o sistema tinha, na prática, sido interrompido. Agora, tudo aponta para que esse intervalo tenha sido, afinal, uma das fases mais relevantes da história subterrânea do vulcão.

No mesmo período em que permaneceu “quieto” à superfície, o crescimento de zircões atingiu um pico. Por outras palavras, o exterior parecia morto, mas as condições em profundidade estavam longe de o estar.

Magma viscoso travou as erupções

Uma das questões mais intrigantes levantadas pelo estudo é porque é que todo esse magma não chegou ao exterior.

A explicação parece estar ligada às características do próprio magma. O magma que alimentava a câmara na parte superior da crosta era invulgarmente rico em água - muito acima do esperado, sobretudo durante os períodos de dormência.

Essa água tem origem em processos geológicos profundos associados à subducção. O manto sob Methana é afectado por material transportado para baixo por uma placa tectónica em afundamento, incluindo sedimentos do fundo oceânico e grandes quantidades de água.

Este mecanismo contribui para hidratar o manto e torna a geração de magma especialmente eficiente. Porém, esse mesmo teor elevado de água altera a forma como o magma se comporta.

À medida que o magma sobe através da crosta, fica saturado em água e começa a formar bolhas, o que favorece a cristalização. Com o aumento da quantidade de cristais, o magma torna-se mais espesso e mais difícil de mobilizar.

Com base em modelos físicos e termodinâmicos, os investigadores mostraram que um magma deste tipo pode, na prática, desacelerar a própria ascensão. Assim, embora o vulcão continuasse a ser alimentado a partir de baixo, o magma tornava-se demasiado viscoso e rico em cristais para entrar facilmente em erupção.

Indícios que vão além do vulcão de Methana

A equipa considera que este comportamento poderá não ser exclusivo do vulcão de Methana.

“Muitos vulcões em zonas de subducção podem ser alimentados periodicamente por magma particularmente húmido, algo que a comunidade científica ainda não reconheceu por completo”, disse o autor principal Răzvan-Gabriel Popa, vulcanólogo na ETH Zurique.

“Estes chamados fundidos ‘super-hídricos’ podem ser muito mais prevalentes em vulcões relacionados com subducção em todo o mundo.”

“Methana é um excelente exemplo em que observámos este efeito com clareza, mas o impacto das nossas conclusões pode ser generalizado e amplo.”

Se assim for, Methana será mais do que um caso local curioso. Pode funcionar como um alerta sobre a forma como os cientistas interpretam muitos outros vulcões em zonas de subducção. Alguns podem parecer inactivos à superfície, enquanto continuam a armazenar magma no subsolo durante períodos muito longos.

Dormência não significa extinção

Aqui surge o ponto mais inquietante do estudo. Um vulcão que se mantém silencioso durante dezenas de milhares de anos é frequentemente tratado como extinto ou de baixo risco. Pode receber pouca monitorização, pouca atenção pública e uma preocupação muito inferior à de sistemas claramente activos.

Methana sugere que essa suposição pode ser perigosa. O trabalho defende que um longo período sem erupções não significa, necessariamente, que o vulcão tenha terminado.

Pode, em vez disso, indicar que um grande sistema magmático está a formar-se lentamente em profundidade, com potencial para voltar a despertar mais tarde.

Isto altera de forma significativa a leitura da dormência. O que parece tranquilidade geológica pode ser, na realidade, uma fase de armazenamento oculto.

Vulcões silenciosos precisam de atenção

A boa notícia é que os cientistas não têm de esperar por uma erupção para perceber o que se passa.

As ferramentas modernas de monitorização conseguem detectar sinais de movimento abaixo da superfície. Sismos, deformação do terreno, emissões gasosas e imagem geofísica de alta resolução podem revelar quando o magma se desloca ou se acumula, mesmo que o vulcão pareça calmo por fora.

É por isso que este estudo importa para lá do vulcão de Methana. Não é apenas a reconstituição do passado de um vulcão. É também um lembrete de que o risco vulcânico nem sempre é visível e de que os sistemas mais perigosos não são, necessariamente, os mais ruidosos.

Por vezes, o essencial está a acontecer muito mais abaixo, num local que ninguém consegue ver. E, por vezes, um vulcão que parece ter ficado em silêncio está apenas a ganhar tempo.