Mandíbula fóssil em Espanha recua a origem das doninhas para há mais de 6 milhões de anos

Uma única mandíbula fóssil está a obrigar os cientistas a rever a cronologia de um dos caçadores mais ágeis da natureza.

Encontrado em Espanha, este pequeno osso indica que os antepassados das doninhas actuais já andavam por aí há mais de seis milhões de anos - muito antes do que se pensava.

Os dados também sugerem que estes animais habitavam ambientes em rápida transformação, numa altura em que as pradarias se expandiam e surgiam novas presas.

Além de recuar no tempo a origem do grupo, a descoberta ajuda a perceber como a velocidade, a flexibilidade e o estilo de caça das doninhas poderão ter começado a formar-se.

Mandíbula fóssil reinicia o relógio

Em Las Casiones, um sítio fossilífero perto de Teruel, no leste de Espanha, tudo assenta numa única mandíbula inferior com dentes afiados.

Ao comparar esta peça com parentes actuais e fósseis, Alberto Valenciano, Ph.D., da Universidade Complutense de Madrid, concluiu que o pequeno predador é o membro mais antigo conhecido do ramo das doninhas.

Valenciano e os colegas baptizaram a espécie como Galanthis baskini e, com a sua idade, empurraram os verdadeiros parentes das doninhas para o Mioceno Superior, um período com mais de 6 milhões de anos.

Um fragmento não permite reconstruir todo o corpo, mas é suficiente para redefinir o ponto onde os cientistas começam a contar esta história.

Um início mais antigo para as doninhas

Antes deste achado, os exemplares mais antigos de verdadeiras doninhas eram colocados na Europa central, com cerca de 3.5 milhões de anos.

A mandíbula espanhola deslocou essa linha de partida para entre 6.56 e 6.26 milhões de anos, quase a duplicar a cronologia confirmada.

Datas mais recuadas são relevantes porque ligam o grupo a paisagens que já estavam a mudar antes de as glaciações moldarem muitos mamíferos modernos.

Assim, o ramo das doninhas dentro dos mustelídeos actuais - a família que inclui lontras, texugos, furões e visons - passou a ter um início confirmado mais antigo.

Os dentes denunciam um caçador de carne

As pontas cortantes dos dentes indicaram aos investigadores que este animal caçava carne e não se alimentava de fruta, folhas ou sementes.

Num carnívoro, a dentição é feita para cortar, porque as superfícies pontiagudas funcionam como lâminas quando as mandíbulas superior e inferior se fecham.

Em comparação com outros pequenos predadores, o padrão dentário coincidiu com o ramo que viria a dar origem às doninhas modernas e a parentes próximos.

Essa correspondência sustentou a hipótese de ancestralidade, apesar de o fóssil não incluir patas, costelas nem crânio.

Pequenos caçadores abriram caminho

O animal pesaria cerca de 5 ounces (142 grams), ficando muito próximo do tamanho da doninha-anã, o mais pequeno carnívoro vivo.

Um carnívoro (Carnivora), isto é, um mamífero de uma ordem associada à alimentação à base de carne, pode ser diminuto e ainda assim caçar com rapidez.

Na Universidade de Washington (UW), investigadores ajudaram a relacionar o reduzido tamanho com o acesso a tocas onde predadores maiores não conseguem entrar.

“G. baskini é entusiasmante porque confirma que as doninhas estavam presentes no Mioceno Superior”, afirmou Chris Law, Ph.D., cientista principal de investigação na UW.

A ecologia impulsionou a adaptação

Durante o Mioceno Médio e Superior, as pradarias alargaram-se e os roedores espalharam-se por muitos habitats abertos.

Essas alterações foram importantes porque um maior número de presas escavadoras favorecia predadores capazes de se enfiar no subsolo e de se virar rapidamente em túneis estreitos.

Os investigadores da UW já esperavam que esta pressão ecológica tivesse contribuído para a evolução de corpos compridos e baixos e de patas curtas nas doninhas.

O fóssil espanhol não demonstra que essa forma corporal já estivesse plenamente estabelecida, mas torna essa possibilidade mais plausível.

Características escondidas, agora visíveis

Para analisar a mandíbula sem a danificar, a equipa recorreu à microtomografia computorizada, um método por raios X que cria visualizações internas tridimensionais.

A partir desse exame foi possível observar estruturas ocultas de dentes e osso, oferecendo mais informação do que a superfície externa, por si só, permitiria.

A anatomia clássica continuou a ser crucial, já que os cientistas compararam as formas visíveis com mandíbulas conhecidas de doninhas actuais e de parentes fósseis.

A combinação das duas abordagens diminuiu o risco de confundir um predador semelhante com um verdadeiro membro desta linhagem.

Um nome entra no registo

O nome Galanthis baskini dá a este pequeno predador um lugar formal no registo fóssil. A mitologia grega forneceu Galanthis como género - a designação acima de espécie - inspirado numa figura que foi transformada numa doninha.

Dar nome a uma nova espécie vai além de “ornamentar” a descoberta, porque assinala uma forma distinta no arquivo da vida.

Essa etiqueta permite que outros cientistas testem, contestem ou ajustem a proposta à medida que surgirem novos ossos.

Fósseis apontam para a Eurásia

O fóssil espanhol também levou os investigadores a reavaliar outro pequeno predador encontrado na China.

Esse fóssil chinês, anteriormente integrado noutro agrupamento, foi reatribuído a Zdanskyictis, um género recém-nomeado ligado a lontras e a parentes com aspecto semelhante ao de toirão.

Nos dois casos, as evidências apontam para a Eurásia - a massa continental que inclui a Europa e a Ásia - como um palco importante da evolução dos mustelídeos.

Este padrão mais amplo é relevante porque os primeiros parentes das doninhas não estavam limitados a um único canto da Europa.

Persistem lacunas na evolução

Uma mandíbula permite identificar bem a dentição, mas não resolve todas as questões sobre a forma de locomoção. Law disse que o passo seguinte é encontrar um esqueleto completo de doninha fóssil.

Um conjunto mais completo de ossos mostraria o comprimento dos membros, a flexibilidade da coluna e quando apareceu pela primeira vez o clássico “esticão” das doninhas.

Escavações futuras em Espanha e noutros locais poderão ainda esclarecer se o tamanho reduzido surgiu antes do alongamento extremo do corpo.

Por agora, uma única mandíbula de Espanha liga, num fóssil compacto, o tamanho corporal, o estilo de caça e um passado profundo.

A descoberta dá aos paleontólogos um alvo mais definido - encontrar esqueletos mais completos que revelem quando as doninhas se tornaram não só pequenas, mas também compridas, alongadas e flexíveis.