HOUSTON (AP) – Ainda a digerirem o êxito do seu sobrevoo lunar, os astronautas da Artemis II acrescentaram mais um feito ao registo na terça-feira: ligaram por rádio aos colegas a bordo da Estação Espacial Internacional, a centenas de milhares de quilómetros de distância, enquanto seguiam de regresso a casa após a passagem pela Lua.
Ligação inédita entre a Artemis II e a Estação Espacial Internacional
Foi a primeira vez que uma nave em trajecto lunar estabeleceu uma ligação por rádio com uma nave em órbita. Nas décadas de 1960 e 1970, as tripulações Apollo não tinham companhia fora do planeta - a última ocasião em que a humanidade se aventurou no espaço profundo.
"Temos estado à espera disto de uma forma que nem conseguem imaginar", disse o comandante da Artemis II, Reid Wiseman.
Para Christina Koch, na Artemis II, e Jessica Meir, na estação espacial, o momento foi um reencontro particularmente emotivo, apesar de estarem separadas por 370 000 quilómetros (230 000 milhas). Em 2019, as duas fizeram equipa na primeira caminhada espacial exclusivamente feminina, no exterior do laboratório orbital.
Koch disse à sua "irmã astronauta" que esperava voltar a cruzar-se com ela no espaço, "mas nunca pensei que fosse assim – é incrível".
"Estou tão feliz por estarmos de novo juntas no espaço", respondeu Meir, "mesmo que estejamos a algumas milhas de distância".
Foi o Controlo de Missão, em Houston, que organizou a conversa cósmica entre os quatro viajantes lunares e os residentes da estação: três da NASA e um francês.
A Terra vista da Lua: imagens e lições científicas
Durante a chamada, Koch contou ter ficado maravilhada não só com a beleza da Terra, "mas com a quantidade de negrume à sua volta".
"Isso tornou tudo ainda mais especial. Realçou mesmo o quanto somos parecidos, como é a mesma coisa que mantém viva cada pessoa no planeta Terra", disse ela à tripulação da estação. "A singularidade e o carácter precioso disso ficam mesmo realçados" quando se observa o planeta natal a partir da Lua.
Mais tarde, Koch voltou a sublinhar a mesma impressão - a combinação entre a beleza do planeta e a vastidão escura em redor - reiterando que esse contraste reforça a ideia de fragilidade e de interdependência de todos os que vivem na Terra quando a perspectiva é a da distância lunar.
Ao fim da tarde de terça-feira, os astronautas da Artemis II já tinham enviado para a Terra mais de 50 GB de fotografias e outros dados recolhidos no encontro lunar do dia anterior, que estabeleceu um novo recorde de distância para a humanidade. O momento mais marcante foi uma fotografia de pôr da Terra, que faz lembrar a imagem do Nascer da Terra captada pela Apollo 8 em 1968.
"Apesar de serem inspiradoras e, acho eu, de permitirem que todos nós sintamos um pouco do que eles estavam a sentir, há também muita ciência escondida dentro dessas imagens", afirmou a cientista lunar principal do Controlo de Missão, Kelsey Young. "As conversas e as lições científicas aprendidas estão apenas a começar."
Numa sessão de análise com Young, a tripulação descreveu como observou uma cascata de minúsculos pontos de luz na superfície lunar, atribuídos ao impacto de detritos cósmicos. Os clarões duraram apenas milésimos de segundo e coincidiram, por acaso, com o eclipse total do Sol na noite de segunda-feira.
Segundo Young, ainda era cedo para concluir se a tripulação assistiu a uma verdadeira chuva de meteoros ou a impactos aleatórios e comuns de micrometeoróides. De qualquer forma, no centro de operações científicas ouviram-se "gritos audíveis de alegria", contou.
Regresso, amaragem e próximos passos do programa Artemis
Os primeiros exploradores lunares desde a Apollo 17, em 1972, Wiseman e a sua equipa apontam para uma amaragem ao largo da costa de San Diego na sexta-feira, fechando assim um voo de teste de quase 10 dias. O navio de recuperação USS John P. Murtha saiu do porto na terça-feira rumo à zona prevista.
A missão abre caminho para a Artemis III, no próximo ano, uma demonstração de acoplagem de um módulo lunar em órbita em torno da Terra. Depois, a Artemis IV deverá ocorrer em 2028, com dois astronautas a tentarem pousar perto do pólo sul lunar.
A casa de banho da cápsula Orion continua a dar que falar
Quanto à problemática casa de banho da cápsula Orion, o Controlo de Missão garantiu aos astronautas que, na terça-feira, não era necessária qualquer manutenção. A sanita tem estado alternadamente fora de uso desde o lançamento da semana passada, levando a tripulação a recorrer a um sistema de reserva com saco e funil para urinar.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse à tripulação após o sobrevoo lunar na noite de segunda-feira: "Definitivamente temos de resolver alguns problemas de canalização" antes da próxima missão Artemis. Os engenheiros suspeitam de um filtro entupido no sistema de descarga para o exterior.
À parte a sanita e outros assuntos relativamente menores, Isaacman observou numa conferência de imprensa na terça-feira que a missão tem corrido bem, "mas vou respirar de alívio quando ultrapassarmos a reentrada e toda a gente estiver sob os paraquedas e na água".
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