Cientistas observam "guerra civil" entre chimpanzés selvagens de Ngogo, no Uganda

Uma cisão violenta no coração das florestas do Uganda

Nas florestas tropicais do Uganda, uma equipa de cientistas acompanhou o maior grupo conhecido de chimpanzés selvagens (Pan troglodytes) a voltar-se contra si próprio, como se estivesse envolvido numa "guerra civil".

Este confronto mortal constitui o primeiro exemplo inequívoco de uma rutura feroz dentro de uma comunidade de chimpanzés em liberdade - uma comunidade que se fragmentou em dois grupos inimigos.

Ao longo de muitos anos, os investigadores viram primatas que antes viviam, comiam, se cuidavam mutuamente e patrulhavam lado a lado começarem, pouco a pouco, a hostilizar-se, até acabarem por se tornar rivais letais.

Por serem dos nossos parentes vivos mais próximos, estes chimpanzés e as suas interações sociais podem ajudar-nos a compreender melhor as raízes evolutivas da "guerra" e da "paz" nas sociedades humanas.

"É tentador atribuir a polarização e a guerra que hoje ocorrem nos humanos a divisões étnicas, religiosas ou políticas", explicam os autores do estudo, liderados pelo antropólogo evolucionista Aaron Sandel, da Universidade do Texas em Austin.

No entanto, estes primatas não têm os mesmos motivos para a conflitualidade interna. Em vez disso, tudo indica que mudanças nas relações sociais também conseguem abrir uma brecha entre primatas da mesma cultura.

"Este estudo incentiva uma reavaliação dos modelos atuais de violência coletiva humana", concluem Sandel e os colegas no artigo.

O debate histórico: do caso de Jane Goodall às críticas posteriores

As evidências agora apresentadas, retiradas de mais de 30 anos de observações, alimentam um debate que se arrasta há décadas. Nos anos 1970, a primatóloga Jane Goodall (já falecida) observou, na Tanzânia, uma comunidade de chimpanzés dividir-se em duas fações rivais, desencadeando uma batalha mortal que durou quatro anos.

Esses relatos tornaram-se mundialmente conhecidos como um exemplo chocante de "guerra" fora da espécie humana. Ainda assim, os detalhes eram escassos e, desde então, alguns críticos argumentaram que os confrontos só aconteceram devido a fontes de alimento fornecidas durante a investigação de Goodall.

Sabe-se que os chimpanzés podem ser assassinos brutais e que, na natureza, atacam grupos vizinhos, possivelmente para defender e ampliar território ou para pilhar recursos. O que tem sido menos claro é se chimpanzés do mesmo grupo cultural se envolvem em "guerra" civil.

Até os genes dos chimpanzés apontam para isso: sugerem que cisões permanentes dentro de grupos são extremamente raras - com um evento a ocorrer a cada 500 anos, aproximadamente.

Do grupo único de Ngogo à separação (1995–2018)

O episódio recente no Uganda pode ser uma dessas exceções. Em 1995, os chimpanzés de Ngogo, no Parque Nacional de Kibale, no oeste do Uganda, pertenciam a um único grupo grande.

Depois, em 2015, pouco depois de ter sido entronizado um novo macho alfa, os primatólogos detetaram uma alteração difícil de explicar.

No seio da mesma comunidade, começaram a formar-se dois agrupamentos de chimpanzés, e os acasalamentos passaram a ocorrer apenas entre machos e fêmeas do mesmo agrupamento ou clique.

"As nossas primeiras observações comportamentais sugestivas de uma separação ocorreram a 24 de junho de 2015, quando membros dos agrupamentos Ocidental e Central se aproximaram perto do centro do seu território", explica a equipa.

"Em vez de se reunirem segundo o padrão típico de fissão-fusão, os chimpanzés Ocidentais fugiram e os chimpanzés Centrais perseguiram-nos. Seguiu-se um período de evitamento de 6 semanas. Um período tão prolongado de evitamento nunca tinha sido observado antes."

O que antes era o centro da comunidade de Ngogo transformou-se numa fronteira, patrulhada por machos de ambos os lados. Em 2017, a tensão social acabou por explodir.

O grupo Ocidental era muito menor do que o grupo Central, mas iniciou todos os ataques. Nesse ano, os chimpanzés Ocidentais envolveram-se em confrontos e feriram gravemente o macho alfa do agrupamento Central, mais numeroso.

Em 2018, a fratura entre as duas cliques já era permanente do ponto de vista social, espacial e reprodutivo. As fêmeas e as crias deixaram até de se alimentar na mesma figueira.

Mortes, hipóteses dos autores e cautela na interpretação

Alguns anos depois, em 2021, a agressividade passou a visar bebés. Os investigadores observaram diretamente chimpanzés Ocidentais a raptar e a matar 14 bebés do agrupamento Central.

Entre 2018 e 2024, os chimpanzés Ocidentais atacariam e matariam, em média, um macho adulto e dois bebés por ano.

Segundo os autores, estas taxas de morte excedem largamente as que têm sido estimadas para a agressão entre grupos de chimpanzés, e é possível que tenham ocorrido ainda mais mortes.

Com o passar do tempo, mais de uma dúzia de chimpanzés do grupo Central de Ngogo morreu por causas desconhecidas. Muitas vezes, estes primatas aparentemente saudáveis simplesmente desapareciam, e os investigadores nunca recuperaram os corpos. É bem possível que também tenham sido mortos pela "rebelião" Ocidental.

"Com quase 200 indivíduos, incluindo mais de 30 machos adultos, o grupo de chimpanzés de Ngogo ultrapassava o tamanho de outros grupos de chimpanzés, o que pode ter colocado sob tensão a capacidade de manutenção de relações", hipotetiza a equipa.

"Embora, por si só, a mudança de macho alfa não explique por que razão o grupo de Ngogo se dividiu, pode ter amplificado as tensões entre os dois agrupamentos."

James Brooks, do Centro Alemão de Primatologia, que não participou na investigação, afirma que é cedo para retirar conclusões firmes sobre por que motivo este grupo de chimpanzés se rompeu, ou sobre o que isso significa para outros grupos e espécies, incluindo a nossa.

"Ainda assim", escreve numa perspetiva que acompanha o estudo, o trabalho fornece "informação crucial para… modelar os processos socioecológicos que estão na base destes eventos".

Os humanos podem partilhar 98.8 percent do nosso ADN com os chimpanzés, mas os genes não ditam o nosso destino. As relações que construímos podem gerar divisões mortíferas, mas também podem promover cooperação e compaixão.

"A dinâmica relacional pode ter um papel causal maior no conflito humano do que muitas vezes se assume", sugerem Sandel e os colegas.

"Em alguns casos, pode ser nos pequenos atos diários de reconciliação e de reencontro entre indivíduos que encontramos oportunidades para a paz."

O estudo foi publicado na Science.