Muitas pessoas, quando pensam nas causas da pressão arterial elevada, apontam de imediato para fatores de estilo de vida, como consumir demasiados alimentos salgados, fazer pouco exercício ou fumar.
Ainda assim, pode haver outra fonte de sal, menos óbvia, a contribuir para o aumento da pressão arterial em milhões de pessoas: a própria água que bebem.
Com a subida do nível do mar, torna-se cada vez mais frequente a infiltração de água salgada em reservas de água doce por todo o mundo. Sou investigador em saúde pública e esta realidade levou a minha equipa a uma pergunta direta: será que a intrusão de água salgada está a aumentar, à escala global, o risco de pressão arterial elevada?
Ao analisarmos a investigação já publicada, verificámos que as pessoas expostas a água de consumo com maior salinidade tendem a apresentar valores de pressão arterial significativamente mais elevados e um risco superior de hipertensão.
Como seria de esperar, esta relação é mais marcada nas zonas costeiras, onde a água do mar está, de forma crescente, a contaminar os abastecimentos de água doce.
O que encontrámos chama a atenção para um fator ambiental - muitas vezes ignorado - associado às doenças cardiovasculares, e que pode agravar-se à medida que as alterações climáticas se intensificam.
Saúde ambiental e hipertensão
A hipertensão - pressão arterial persistentemente elevada - afeta mais de mil milhões de pessoas em todo o mundo e continua a ser uma das principais causas de doença cardíaca e AVC.
Apesar disso, os esforços de prevenção à escala global incidem sobretudo no estilo de vida; os fatores ambientais, em geral, recebem muito menos destaque.
Um desses fatores é a salinidade da água potável, isto é, a concentração de sais dissolvidos - sobretudo sódio - na água. Em muitas áreas costeiras, a água subterrânea está a tornar-se mais salina porque a subida do nível do mar empurra a água do mar para dentro dos aquíferos de água doce.
Este cenário é particularmente preocupante porque mais de 3 mil milhões de pessoas vivem em regiões costeiras ou próximas da costa, muitas delas em países de baixo e médio rendimento, onde a água subterrânea é a principal fonte de água para beber.
Nestas comunidades costeiras, é possível que as pessoas acabem por ingerir, sem intenção, quantidades elevadas de sódio apenas por beberem e cozinharem com água salobra - muitas vezes sem conseguirem perceber o sabor.
A salinidade da água é tão arriscada como o sedentarismo
Há muito que os investigadores suspeitam que a exposição a água potável com elevada salinidade possa influenciar a pressão arterial e o risco de doença cardiovascular.
Ainda assim, os estudos anteriores têm, frequentemente, limitações: desenhos de estudo muito diferentes entre si, resultados contraditórios, métodos inconsistentes ou pouco precisos para medir a salinidade e amostras pequenas. Além disso, não é claro se este eventual risco varia de população para população.
Para clarificar estas dúvidas, eu e a minha equipa realizámos uma revisão sistemática e uma meta-análise, reunindo dados de 27 estudos de base populacional com mais de 74,000 participantes nos EUA, Austrália, Israel, Bangladesh, Vietname, Quénia e em vários países europeus.
Ao combinar resultados de diferentes estudos, é possível contornar algumas limitações típicas de análises isoladas, porque se ganha capacidade para detetar efeitos relevantes. Além disso, sintetizar evidência proveniente de populações, contextos e desenhos de estudo diversos ajuda a aumentar a generalização, oferecendo uma visão mais completa.
Os trabalhos que avaliámos analisavam a relação entre níveis de sódio na água potável e desfechos cardiovasculares, incluindo pressão arterial, hipertensão e outras condições relacionadas com o coração.
Quando comparamos os resultados de saúde de pessoas expostas a níveis mais elevados de salinidade na água de consumo com os de pessoas expostas a níveis mais baixos, surgiu um padrão consistente.
Em média, quem bebia água mais salgada apresentava cerca de 3.22 mmHg a mais de pressão arterial sistólica e cerca de 2.82 mmHg a mais de pressão arterial diastólica.
No conjunto, a exposição a água com elevada salinidade esteve associada a um aumento de 26% no risco de desenvolver hipertensão. Estas associações foram mais fortes entre populações costeiras.
Embora, para cada pessoa, estes aumentos sejam relativamente modestos, pequenas variações na pressão arterial, quando acontecem em grandes populações, podem traduzir-se em impactos relevantes para a saúde pública.
Para enquadrar a magnitude: o risco de hipertensão associado a níveis mais elevados de salinidade da água é semelhante ao de outros fatores de risco cardiovasculares, como a baixa atividade física, que aumenta o risco de hipertensão em aproximadamente 15% to 25%.
Estudar os níveis de sódio
Os nossos resultados sublinham que, ao abordar fatores de risco para pressão arterial elevada, é importante considerar exposições ambientais em paralelo com comportamentos individuais.
Apesar de haver evidência crescente a ligar a salinidade da água potável à pressão arterial, continua a saber-se relativamente pouco sobre os seus efeitos em doenças cardiovasculares de longo prazo, como enfartes ou AVC.
Na nossa análise, encontrámos muito poucos estudos a avaliar estes desfechos. Investigações futuras poderão examinar de que forma beber água salobra influencia o risco de doença cardiovascular e quais os níveis de salinidade prejudiciais para a saúde.
Um dado relevante é que as orientações atuais da Organização Mundial da Saúde não estabelecem qualquer norma baseada na saúde para níveis de sódio na água potável, o que reforça a necessidade de evidência científica mais robusta.
Para a maioria das pessoas, a alimentação continua a ser a principal fonte de sódio. Ainda assim, quando a salinidade da água é elevada, a água de consumo pode somar-se à ingestão total.
Consultar, quando existirem, os relatórios locais de qualidade da água e manter atenção ao sódio total da dieta pode ajudar as pessoas a controlar a pressão arterial.
Rajiv Chowdhury, Professor de Saúde Global, Universidade Internacional da Flórida
Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.
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