Neurocientista comenta: Nike afirma que os seus novos ténis podem mudar a mente.

Os ténis sempre foram vendidos como ferramentas para correr melhor, saltar mais alto ou, no mínimo, caminhar com mais conforto. Mas a conversa mudou de patamar: a Nike diz agora que um novo modelo pode “ativar” o cérebro, aumentar a consciência sensorial e até melhorar a concentração - tudo através de estímulos na planta do pé.

“Ao estudarmos perceção, atenção e feedback sensorial, estamos a explorar a ligação cérebro-corpo de novas formas”, afirmou Matthew Nurse, diretor científico da Nike, no comunicado de imprensa sobre os ténis. “Não se trata apenas de correr mais depressa - é sobre sentirmo-nos mais presentes, focados e resilientes.”

Outras marcas, como a Naboso, também vendem “neuro-palmilhas”, meias e outro calçado sensorial para estimular o sistema nervoso.

É uma ideia apelativa: os pés são ricos em recetores sensoriais - então, será que estimulá-los pode mesmo tornar a mente mais “afiada”?

Como neurocirurgião que estuda o cérebro, a minha leitura é que a neurociência aponta para uma realidade mais complexa - e bem menos dramática - do que o marketing sugere.

Close links between feet and brain

As solas dos pés têm milhares de mecanorrecetores que detetam pressão, vibração, textura e movimento.

Os sinais destes recetores seguem pelos nervos periféricos até à medula espinal e sobem para uma área do cérebro chamada córtex somatossensorial, que mantém um “mapa” do corpo. Os pés ocupam uma porção relevante desse mapa, o que reflete a sua importância para o equilíbrio, a postura e o movimento.

O calçado também influencia a proprioceção - a noção que o cérebro tem de onde o corpo está no espaço - que depende de informação vinda de músculos, articulações e tendões. Como postura e movimento estão intimamente ligados à atenção e ao estado de alerta, alterações no feedback sensorial dos pés podem afetar o quão estável, desperto ou “assente” alguém se sente.

É por isso que neurologistas e fisioterapeutas dão tanta atenção ao calçado em doentes com problemas de equilíbrio, neuropatia ou alterações da marcha. Mudar a entrada sensorial pode mudar a forma como as pessoas se movem.

Mas influenciar o movimento não é o mesmo que melhorar a cognição.

Minimalist shoes and sensory awareness

Os ténis minimalistas, com solas mais finas e maior flexibilidade, deixam passar mais informação sobre o toque e a posição do corpo até ao cérebro, quando comparados com modelos muito almofadados.

Em estudos de laboratório, menos amortecimento pode aumentar a consciência de onde o pé assenta e de quando toca no chão, por vezes melhorando o equilíbrio ou a estabilidade da marcha.

No entanto, mais sensação não é automaticamente melhor. O cérebro filtra continuamente a informação sensorial, dando prioridade ao que é útil e suprimindo o que distrai. Para quem não está habituado a calçado minimalista, o aumento súbito de feedback pode elevar a carga cognitiva - puxando a atenção para os pés, em vez de libertar recursos mentais para foco ou desempenho.

A estimulação sensorial pode aumentar a perceção, mas há um limite a partir do qual se transforma em ruído.

Can shoes improve concentration?

É na questão de saber se este tipo de calçado pode melhorar a concentração que a neurociência se torna particularmente cética.

O input sensorial dos pés ativa regiões somatossensoriais do cérebro. Mas ativação cerebral, por si só, não equivale a aumento cognitivo.

Foco, atenção e funções executivas dependem de redes distribuídas que envolvem várias outras áreas do cérebro, como o córtex pré-frontal, o lobo parietal e o tálamo. Também dependem de hormonas que modulam o sistema nervoso, como a dopamina e a norepinefrina.

Há pouca evidência de que a estimulação passiva sob o pé - solas texturadas, geometrias novas de espuma ou pequenos elementos mecânicos - melhore de forma significativa a concentração em adultos saudáveis.

Alguns estudos sugerem que um estímulo sensorial ligeiro pode aumentar o estado de alerta em populações específicas - como adultos mais velhos a treinar equilíbrio ou pessoas em reabilitação por perda sensorial -, mas estes efeitos são modestos e muito dependentes do contexto.

Em termos simples: sentir mais estímulos não significa que os sistemas de atenção do cérebro estejam a funcionar melhor.

Belief, expectation, and embodied experience

Mesmo que os ténis não afetem diretamente a cognição, isso não quer dizer que os efeitos mentais relatados por algumas pessoas sejam “inventados”.

A crença e a expectativa têm um papel poderoso na medicina. Os efeitos placebo - e a sua influência na perceção, motivação e performance - estão bem documentados na neurociência. Se alguém acredita que um ténis melhora o foco ou o rendimento, essa crença pode, por si só, alterar perceção e comportamento - por vezes o suficiente para gerar efeitos mensuráveis.

Há também um interesse crescente na cognição incorporada (embodied cognition), a ideia de que estados do corpo influenciam processos mentais. Postura, movimento e estabilidade física podem moldar o humor, a confiança e a sensação de clareza mental.

Um calçado que muda a forma como alguém se posiciona ou se desloca pode influenciar indiretamente o quão focado se sente, mesmo que não aumente a cognição de forma direta.

No fim, acreditar que um produto lhe dá vantagem pode ser o efeito mais forte que ele tem.

Where science and marketing diverge

O problema não é se o calçado influencia o sistema nervoso - influencia -, mas a falta de precisão. Quando empresas dizem que os seus ténis “alteram a mente”, muitas vezes confundem a modulação sensorial com a melhoria cognitiva.

A neurociência apoia a ideia de que os ténis podem alterar o input sensorial, a postura e o movimento. Não apoia afirmações de que o calçado melhora de forma fiável a concentração ou a atenção na população em geral. Se os ténis produzissem mudanças cognitivas fortes, esses efeitos seriam robustos, mensuráveis e reprodutíveis. Até agora, não são.

Os ténis podem mudar a forma como nos sentimos no nosso corpo, como nos movemos no espaço e o quão conscientes estamos do ambiente físico. Essas mudanças podem afetar confiança, conforto e perceção - e isso conta para a experiência.

Mas os efeitos “mais transformadores” que uma pessoa pode sentir na mente através da atividade física continuam a vir de movimento sustentado, treino, sono e atenção - não de sensação, por si só. O calçado pode influenciar como a jornada se sente, mas é improvável que reescreva o destino.

Atom Sarkar, Professor of Neurosurgery, Drexel University

This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.