Investigadores concluíram que um bebé neandertal com seis meses já apresentava um tamanho corporal comparável ao de uma criança moderna mais crescida.
A constatação obriga a repensar os primeiros meses de vida dos neandertais à luz de um crescimento invulgarmente rápido, no qual os bebés atingiam corpos maiores - e necessidades energéticas mais elevadas - muito mais cedo do que acontece na nossa espécie.
A estudar bebés neandertais
Na Gruta de Amud, no norte de Israel, uma das cavidades identificadas como Amud 7 guardou um achado raro: um esqueleto infantil com peças suficientes para serem analisadas em conjunto, incluindo dentes, fragmentos do crânio, costelas, braços e pernas.
Ao interpretar estes restos como um todo, a Dra. Ella Been, do Ono Academic College, mostrou que o desenvolvimento corporal do bebé estava muito à frente do que seria esperado para a sua idade.
Os dentes ainda correspondiam a uma fase de primeira infância, mas as proporções e comprimentos dos braços e das pernas aproximavam-se das de uma criança moderna com cerca de 12 a 14 meses.
Esta discrepância entre idade biológica e tamanho transforma o esqueleto em algo mais do que uma curiosidade isolada e abre uma questão mais ampla: por que razão o desenvolvimento dos bebés neandertais teria seguido um trajecto tão diferente?
Os dentes marcaram o tempo
A estimativa de idade baseou-se nos dentes, porque as crianças em crescimento registam a passagem do tempo com uma precisão notável no tecido duro, tanto antes como depois do nascimento.
Os cientistas referem-se a estas marcas como linhas de crescimento do esmalte - sinais diários no interior de dentes em formação - e esses registos resistem frequentemente durante milhares de anos, muito depois de os tecidos moles desaparecerem.
Já o comprimento dos ossos acrescentou outra dimensão, uma vez que braços e pernas preservam informação sobre o tamanho do corpo, a robustez e o potencial de movimento nas fases iniciais.
Neste caso, os membros do bebé encaixavam melhor no intervalo observado em crianças modernas perto dos 12 a 14 meses, e não em bebés com cerca de seis meses.
Também o espaço do crânio apontava no mesmo sentido: o volume cerebral parecia mais próximo do de crianças que já teriam passado mais alguns meses fora do útero.
Assim, o crescimento físico avançou para lá do que indicavam os dentes, embora o esqueleto, por si só, não permita afirmar com certeza como era o comportamento - por exemplo, se já gatinhava ou andava.
Amud 7 e o crescimento dos bebés neandertais
Um cérebro a crescer rapidamente tem um custo energético elevado, porque o cérebro infantil consome combustível ao mesmo tempo que ossos, músculos e órgãos se expandem a grande velocidade.
Sustentar estas duas frentes em simultâneo teria exigido mais calorias, sobretudo quando o leite, por si só, deixasse de ser suficiente para satisfazer as necessidades diárias.
Trabalhos anteriores sobre três crianças neandertais sugeriram que alimentos sólidos entravam na alimentação por volta dos cinco ou seis meses após o nascimento.
Por isso, a alimentação não é um detalhe de fundo: corpos que crescem mais depressa tornam as decisões sobre amamentação e introdução de comida particularmente determinantes para as famílias.
O frio aumentou os custos
Em climas frios, corpos pequenos perdem calor mais rapidamente, porque têm mais área de superfície corporal por cada unidade de peso.
Um bebé maior consegue reter calor com mais eficácia, mas essa vantagem vem acompanhada de um apetite diário maior por leite e por comida.
Além disso, os neandertais lidavam com épocas do ano em que a disponibilidade de alimento variava, pelo que um tamanho mais avançado pode ter favorecido a sobrevivência - ao mesmo tempo que exigia mais dos cuidadores com maior frequência.
A pressão ambiental ajuda a explicar parte do padrão, mas não implica que todas as crianças neandertais tivessem exactamente o mesmo ritmo de crescimento ou o mesmo destino.
O crescimento tinha limites
Um início de vida acelerado não significa que os neandertais se mantivessem sempre à frente em todas as fases posteriores da infância.
Por volta da idade escolar, é possível que dentes e corpo voltassem a aproximar-se de um calendário de desenvolvimento mais alinhado.
Em El Sidrón, no norte de Espanha, o esqueleto de uma criança neandertal mais velha mostrou um crescimento cerebral prolongado para lá do que é habitual, em média, nos humanos modernos.
Este dado posterior impede que o novo bebé seja interpretado como uma narrativa simples de neandertais a “crescerem mais depressa do que nós” em toda a linha.
Comparar outros bebés neandertais
O caso de Amud 7 torna-se ainda mais convincente porque outros dois bebés neandertais exibiram um padrão semelhante de crescimento precoce quando comparados.
Mesmo com amostras pequenas, isto é relevante, já que esqueletos infantis de neandertais raramente sobrevivem com partes suficientes e articuladas para permitir comparações rigorosas.
Quando o mesmo padrão se repete em achados tão raros, a hipótese de coincidência perde força, embora continue a existir margem para variação individual entre famílias e regiões.
Uma comparação rara
Os humanos modernos, Homo sapiens, crescem mais lentamente após o nascimento e têm infâncias longas, que distribuem os custos do cuidado ao longo de muitos anos.
Os bebés neandertais podem ter suportado um dispêndio energético maior logo no início, construindo corpos ajustados a exigências diárias diferentes num ambiente duro.
Ainda assim, o tamanho, por si só, não demonstra marcha mais precoce, fala ou independência, porque os ossos não registam directamente esses comportamentos.
Para melhorar as comparações, será necessário encontrar mais bebés, e não apenas multiplicar medições nos mesmos esqueletos famosos já conhecidos.
A infância moldou a sobrevivência
Mais tarde, defeitos nos dentes de crianças neandertais indicaram maior stress depois do desmame, a transição do leite para outros alimentos.
Esse stress pode reflectir estações difíceis, infecções ou mudanças alimentares que atingiam crianças em crescimento em momentos vulneráveis dentro de grupos pequenos.
Um crescimento rápido no início da vida pode ter ajudado bebés a enfrentar o frio, mas também aumentou o custo do cuidado para quem estava por perto.
Estas trocas ajudam a tornar a infância um elemento central para compreender por que razão parentes humanos próximos seguiram trajectórias evolutivas diferentes ao longo do tempo, apesar de uma ancestralidade partilhada.
O que muda agora
Amud 7 transforma a infância neandertal num registo mais claro de desencontro: os dentes fixavam a idade, enquanto o corpo avançava de forma acentuada.
Descobertas futuras poderão testar se este crescimento precoce ajudou as famílias neandertais a resistir em contextos severos ou se as sobrecarregou com necessidades mais elevadas durante a infância.
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