Novas imagens revelam vida surpreendente nas fossas oceânicas do Japão

As fossas oceânicas mais profundas têm sido, durante muito tempo, encaradas como a última fronteira do planeta - lugares distantes, extremos e ainda pouco compreendidos.

Agora, novas filmagens captadas nas profundezas hadais ao largo do Japão começam a completar esse retrato, mostrando um ecossistema inesperadamente diverso, moldado pela pressão, pela disponibilidade de alimento e por alterações contínuas no fundo marinho.

Ao longo da investigação, os cientistas registaram mais de 100 formas de vida nas fossas oceânicas, incluindo o peixe observado à maior profundidade de sempre e um animal à deriva tão estranho que continua sem classificação.

O que os cientistas viram nas fossas oceânicas do Japão

Ao analisar quase 460 horas de vídeo recolhidas em três fossas, a equipa percebeu que o fundo mais profundo não era um vazio com poucos organismos, mas sim uma comunidade concentrada e heterogénea.

Com base nesse arquivo visual, o professor Alan Jamieson, da Universidade da Austrália Ocidental e do Centro de Investigação de Mar Profundo Minderoo-UWA, descreveu a amplitude de organismos presentes a estas profundidades.

Em muitos casos, as formas de vida só puderam ser agrupadas pela aparência e pelo comportamento, o que sugere que uma parte significativa desta biodiversidade ainda não tem identificação precisa.

Essa limitação deixa claro até onde a observação por imagem consegue ir, e reforça a necessidade de trabalho adicional de classificação.

O peixe filmado à maior profundidade de sempre

Uma câmara com isco registou um peixe-caracol (snailfish) a alimentar-se a 8.336 metros, mais fundo do que qualquer peixe já foi filmado vivo.

A explicação provável está na forma como o corpo destes peixes depende menos de um esqueleto rígido e mais de tecidos moles, que suportam melhor pressões extremas.

Em contraste, os grenadiers registados na mesma região não desceram tão fundo, o que coincide com o limite a partir do qual as bexigas natatórias cheias de gás deixam de funcionar.

Este recorde assinala uma fronteira biológica clara: um tipo de “desenho” corporal deixa de resultar, enquanto outro ainda permite caçar.

Ainda assim, nem tudo o que vive aqui se encaixa facilmente no que seria esperado. Ao longo da expedição, alguns grandes grupos de animais surgiram apenas uma vez, apontando para raridade real e não apenas para azar na amostragem.

Dois peixes-caracol observados na Fossa do Japão pareciam também não ter olhos, embora as imagens não permitissem excluir totalmente lesões ou ocultação.

Nestas profundezas hadais - abaixo de cerca de 6.004 metros - é mais comum que os peixes-caracol apresentem olhos escuros e bem visíveis. Como os investigadores filmaram os animais em vez de os recolherem, a anomalia fica, por agora, como indício e não como prova de uma nova linhagem cega.

Animal misterioso que os cientistas não conseguem enquadrar

Por duas vezes, as câmaras captaram um animal a planar lentamente e a assentar no fundo vindo da água escura, numa das ocasiões a quase 9,2 quilómetros de profundidade.

O corpo apresentava lóbulos semelhantes aos de lesmas-do-mar e projeções em par, mas, mesmo assim, os especialistas não o conseguiram colocar em nenhum ramo reconhecido da vida animal.

Os investigadores atribuíram-lhe a designação em latim Animalia incerta sedis, um rótulo provisório para animais cujas ligações familiares mais amplas permanecem desconhecidas.

Até ser possível recolher um exemplar sem o danificar, a estranheza mais profunda deste levantamento continua por resolver.

Vida no fundo das fossas oceânicas

Na Boso Triple Junction, ao largo do centro do Japão, o submersível passou por 1.500 crinóides pedunculados - parentes das estrelas-do-mar - distribuídos por terraços rochosos.

É provável que as saliências duras e a circulação de água favoreçam estes animais, já que poleiros elevados ajudam os seus braços plumosos a intercetar alimento que cai.

Mais a sul, surgiram esponjas carnívoras entre 9.568 e 9.745 metros, o registo mais profundo de um avistamento de indivíduos vivos desse grupo de que há notícia.

Concentrações tão densas contrariam a ideia de que o fundo das fossas seja um deserto biológico e sugerem que diferenças mínimas de habitat podem ter um impacto enorme.

Como as câmaras mudaram a forma de procurar

Como muitos animais frágeis das fossas se desfazem quando são apanhados por arrasto, o uso de câmaras alterou tanto o que os cientistas conseguem ver como aquilo que podem deixar escapar.

Os landers com isco atraíram necrófagos rápidos, enquanto o submersível tripulado permitiu observar animais presos às rochas ou a flutuar logo acima do fundo.

Em poucos minutos, anfípodes necrófagos - pequenos crustáceos semelhantes a camarões - cobriam o isco, mas as mesmas descidas raramente mostravam aglomerações desse tipo longe de uma fonte de alimento.

Mesmo assim, a imagem obtida fica longe de completa, porque as câmaras quase nunca captam animais enterrados, que por vezes são retirados do sedimento por redes.

O que as fossas oceânicas revelam

Os padrões locais variaram de forma marcada entre fossas, e a Fossa do Japão apresentou o maior número de grupos observados.

Parte dessa vantagem pode resultar do esforço de amostragem, mas a geologia e o fornecimento de alimento também contam, já que cada fossa canaliza sedimentos de forma diferente.

Nas zonas onde uma placa tectónica mergulha sob outra, sismos, escarpas de falha e detritos recentes podem redesenhar o fundo marinho em episódios rápidos.

Estas condições instáveis ajudam a perceber por que motivo fossas próximas podem partilhar muitos animais e, ainda assim, acabar com comunidades distintas.

Até o lixo chega ao oceano mais profundo

"Embora seja fácil pensar nas fossas do mar profundo como natureza selvagem intocada, os nossos resultados também mostraram evidências de detritos de origem humana, provavelmente transportados por processos de escoamento encosta abaixo", escreveram os autores.

Latas metálicas e outros objetos duros podem até alterar quem vive nas proximidades, uma vez que algumas formas grandes unicelulares se concentraram em redor desses materiais.

O oceano mais profundo continua remoto, mas a distância já não o protege do que é arrastado de cima para baixo.

O que vem depois desta descoberta

A partir de agora, cada imagem funciona como uma entrada de guia de campo, aumentando a probabilidade de futuras expedições reconhecerem o que estão a observar em tempo real.

Isto é relevante porque correspondências visuais cuidadas podem orientar os investigadores para os animais raros que mais vale a pena recolher intactos, em vez de perturbar tudo o que estiver ao alcance.

"Este estudo não teve apenas como objetivo observar organismos do mar profundo, mas também procurou estabelecer uma base para futuras investigações a estas profundidades", concluíram os autores.

Com guias melhores, as próximas descidas deverão avançar mais depressa, causar menos perturbação e converter mais destas imagens estranhas em espécies que os cientistas consigam realmente nomear.

Em simultâneo, as fossas do Japão começam a parecer menos margens vazias e mais sistemas vivos irregulares, moldados pela profundidade, pelo alimento disponível, pela estrutura rochosa e por perturbações.

Essa mudança abre o desafio seguinte - simples de enunciar, difícil de executar: regressar a estas fossas oceânicas, recolher o que continua desconhecido e encontrar a vida que nem as câmaras conseguem ainda revelar.