Durante décadas, um peixe “vampiro” de aspeto semelhante ao de uma enguia foi, discretamente, corroendo uma das pescarias de água doce mais valiosas da América do Norte.
À superfície, os Grandes Lagos parecem hoje saudáveis: há charters de pesca desportiva em plena atividade e marinas cheias de movimento. Porém, por trás dessa imagem tranquila, a luta contra uma das espécies invasoras mais destrutivas da região nunca chegou realmente a terminar.
Como um “peixe vampiro” sem mandíbulas virou do avesso uma pescaria de vários milhares de milhões
A lampreia-marinha parece saída de um filme de terror. Não é uma enguia verdadeira, mas sim um peixe ancestral, sem mandíbulas, anterior aos dinossauros. Os adultos atingem, em regra, mais de 30 centímetros de comprimento. O que mais impressiona é a boca: uma ventosa circular com anéis concêntricos de dentes afiados e uma língua áspera, própria para raspar.
Essa anatomia invulgar permite-lhe fixar-se a outros peixes e perfurar-lhes a carne. Em vez de os engolir, alimenta-se sobretudo de sangue e de fluidos corporais. O peixe hospedeiro fica marcado por feridas circulares e, muitas vezes, acaba por morrer mais tarde, enfraquecido, devido a stress ou infeções.
“Na sua fase parasítica, uma única lampreia-marinha adulta pode destruir o equivalente a até 18 kg (40 lb) de peixe.”
Em grandes oceanos abertos, as espécies nativas de peixe evoluíram lado a lado com lampreias e, por vezes, conseguem resistir aos ataques. Já os Grandes Lagos nunca foram supostos acolher este predador. Durante milhares de anos, as Cataratas do Niágara funcionaram como barreira natural, impedindo a lampreia-marinha de entrar nos lagos superiores a partir do Atlântico.
Isso mudou quando o ser humano redesenhou a paisagem. Os novos canais de navegação e rotas marítimas construídos no final do século XIX e no início do século XX criaram um desvio em torno das Cataratas do Niágara. Com mercadorias e pessoas, abriu-se também um corredor para a lampreia-marinha avançar para o interior.
A invasão furtiva que varreu a truta-de-lago
Registos históricos indicam que a lampreia-marinha chegou aos Grandes Lagos superiores algures no final dos anos 1800. No início, quase ninguém deu por isso. A expansão foi lenta, com colonização gradual de afluentes e lagos, passo a passo. Já na década de 1930, biólogos descreviam infestações em todos os Grandes Lagos superiores.
Antes desta invasão, os lagos Huron, Michigan e Superior eram conhecidos por espécies de águas frias, como a truta-de-lago e o peixe branco. As capturas comerciais eram regulares e muito rentáveis, sustentando frotas, unidades de transformação e comunidades inteiras.
A truta-de-lago, em particular, era a base económica. Na década de 1940, em algumas destas águas, a pesca comercial descarregava cerca de 7 000 toneladas de truta-de-lago por ano. Quando as populações de lampreia-marinha explodiram, o cenário mudou a uma velocidade impressionante.
As lampreias fixavam-se em grande número a trutas grandes. Muitos peixes chegavam às redes marcados e a sangrar. Muitos outros nem sequer lá chegavam, morrendo sem serem vistos em águas profundas. Com o passar dos anos, as populações de truta-de-lago colapsaram em vastas áreas.
Em 1962, a pescaria outrora robusta de truta-de-lago tinha-se degradado tanto em certas partes dos Grandes Lagos que os gestores chegaram a encerrar totalmente as épocas de pesca. Perderam-se empregos. Os meios de subsistência ligados à pesca, indígenas e não indígenas, foram atingidos. Fábricas de processamento fecharam. O impacto ecológico foi tão grave quanto o económico.
“Uma única espécie invasora, na prática, retirou o chão a toda uma economia de pescaria de água doce.”
O custo elevado de um predador quase invisível
Atualmente, a pescaria dos Grandes Lagos é frequentemente avaliada em mais de US$7 billion por ano, somando os setores comercial e recreativo. Esse valor ajuda a explicar por que motivo os governos decidiram que não podiam simplesmente aceitar as perdas causadas pela lampreia-marinha.
A crise desencadeou um dos programas de controlo de espécies invasoras mais ambiciosos alguma vez tentados em água doce.
A descoberta química que reduziu as lampreias em 90%
Na década de 1950, organismos dos EUA e do Canadá, a trabalhar no âmbito da Great Lakes Fishery Commission, iniciaram uma busca concertada por uma ferramenta capaz de atingir duramente as lampreias sem envenenar todo o ecossistema. Os investigadores testaram quase 6 000 compostos químicos em larvas de lampreia e noutros organismos.
No fim, encontraram um candidato particularmente eficaz: o 3‑trifluoromethyl‑4‑nitrophenol, conhecido como TFM. Este composto revelou-se seletivamente tóxico para as larvas de lampreia em concentrações que a maioria dos peixes e invertebrados nativos consegue tolerar.
Os biólogos passaram a aplicar TFM nos ribeiros e rios afluentes onde as larvas de lampreia vivem enterradas nos sedimentos durante vários anos, antes de se transformarem em adultos parasitas. Ao tratar esses “berçários”, eliminavam-se as lampreias antes de chegarem aos lagos.
“No início da década de 1960, o tratamento regular com TFM reduziu as populações de lampreia-marinha em muitas áreas dos Grandes Lagos em cerca de 90%.”
Essa queda rápida de predadores criou uma janela para a recuperação da truta-de-lago, sobretudo nos Grandes Lagos superiores, onde o repovoamento, combinado com menor pressão das lampreias, permitiu voltar a formar populações de truta capazes de se manter por si.
A reviravolta não aconteceu de um dia para o outro. Foram necessários anos de tratamentos repetidos, vigilância cuidada e políticas coordenadas. Mas, ao suprimir consistentemente os números de lampreia, os gestores das pescas começaram a estabilizar o equilíbrio ecológico que se tinha desequilibrado de forma tão brusca nas décadas de 1940 e 1950.
Porque quase não se vê a lampreia-marinha - e porque continua a ser uma ameaça
Quem visita hoje os Grandes Lagos raramente chega a ver uma lampreia-marinha. Essa ausência pode enganar. O predador continua presente, na maior parte do tempo escondido: ou nos afluentes e fundos de rio durante a fase larvar, ou preso a peixes de águas profundas, fora do olhar habitual.
Um dos motivos para haver poucas observações é a eficácia do próprio programa. O TFM e outros “lampreicidas” são aplicados em doses e calendários rigorosamente controlados. O composto degrada-se naturalmente e não se acumula na cadeia alimentar.
A US Environmental Protection Agency avaliou o TFM e, quando usado de acordo com as regras, não o considera um risco inaceitável para as pessoas nem para o ambiente em geral. Ainda assim, algumas espécies não alvo são sensíveis, pelo que as equipas planeiam os tratamentos ao detalhe e monitorizam as condições.
A erradicação total da lampreia-marinha é improvável. Em vez disso, fala-se em supressão a longo prazo. As estratégias atuais combinam várias ferramentas:
- tratamentos regulares com lampreicidas em ribeiros e afluentes infestados
- barreiras mecânicas e elétricas que impedem as lampreias adultas de subir os rios para desovar
- monitorização extensa, tanto das lampreias invasoras como das populações de peixes nativos
A Great Lakes Fishery Commission coordena e financia o trabalho de controlo em toda a bacia. Do lado canadiano, os esforços são supervisionados pelo Department of Fisheries and Oceans, enquanto, a sul da fronteira, a responsabilidade é partilhada por agências federais e estaduais dos EUA.
Nem todas as lampreias são vilãs
Há um pormenor que facilmente se perde nas manchetes: a lampreia-marinha invasora não é a única lampreia existente na região dos Grandes Lagos. Várias espécies de lampreia são nativas da América do Norte e fazem parte do ecossistema natural.
Essas lampreias nativas evoluíram com os peixes locais e não provocam os mesmos colapsos generalizados. Algumas são muito menores ou passam menos tempo a alimentar-se de forma parasítica. Sempre que possível, os gestores procuram visar apenas a lampreia-marinha invasora, evitando danos desnecessários nas espécies nativas.
O contraste é ainda mais evidente na costa do Pacífico, onde conservacionistas trabalham para restaurar a lampreia-do-Pacífico nativa. Nesse contexto, as lampreias são encaradas como ecologicamente valiosas, apoiando predadores e práticas culturais indígenas.
“Numa bacia hidrográfica, uma lampreia pode ser uma invasora destrutiva; noutra, pode ser uma espécie-chave que precisa de proteção.”
Termos-chave e o que significam nos Grandes Lagos
| Termo | O que significa neste contexto |
|---|---|
| Espécie invasora | Um organismo não nativo que se espalha rapidamente e provoca danos ecológicos, económicos ou sociais. |
| Lampreicida | Um químico concebido para matar lampreias, sobretudo nas fases larvares, poupando a maioria das outras espécies. |
| Afluente | Um rio ou ribeiro que desagua num lago ou rio maior; muitas larvas de lampreia desenvolvem-se aqui. |
| População autossustentável | Um stock de peixe capaz de se reproduzir e manter os seus números sem repovoamento contínuo por humanos. |
Como poderia ser um ressurgimento das lampreias
Os cientistas das pescas por vezes fazem cenários de “e se”. Um dos mais preocupantes pergunta: o que acontece se os orçamentos de controlo das lampreias forem cortados de forma significativa, ou se os tratamentos se tornarem menos eficazes?
Os modelos sugerem que bastam alguns rios de desova sem tratamento para fazer disparar rapidamente o número de lampreias. Como cada adulto consegue danificar uma massa tão grande de peixe, o impacto escala depressa. Os gestores poderiam ver mais salmões e trutas marcados por feridas, taxas de captura em queda e nova pressão sobre populações nativas já sob stress.
As comunidades que dependem da pesca recreativa - capitães de charter, lojas de equipamento, guias, operadores turísticos - provavelmente sentiriam os efeitos antes de o público em geral se aperceber plenamente. Os operadores comerciais, onde ainda existirem, enfrentariam condições económicas mais duras. No conjunto da bacia, o efeito acumulado poderia corroer parte desse valor anual de US$7 billion.
Lições para outras regiões que enfrentam espécies invasoras
A história da lampreia nos Grandes Lagos tornou-se uma referência mundial na gestão de invasões aquáticas. Mostra como obras de engenharia, como canais, podem abrir inadvertidamente rotas de migração para espécies capazes de remodelar ecossistemas.
Também evidencia que o controlo sustentado, baseado em ciência, pode resultar - mas apenas com compromisso de longo prazo. Interrupções no financiamento, falhas na monitorização ou atrasos a responder a novos focos dão margem para os invasores recuperarem terreno.
Para outras bacias hidrográficas que ponderem novos canais de navegação ou transferências de água, os Grandes Lagos são um estudo de caso cautelar: uma espécie não convidada, a passar por um corredor criado pelo ser humano, pode reescrever ecologia e economia durante gerações.
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