Instituto Mitchell pede aos EUA 500 aeronaves F‑47 e B‑21 Raider para dissuadir a China na Ásia

À medida que a China reduz a diferença na aviação militar, um influente centro de estudos aeroespaciais dos EUA está a instar Washington a avançar depressa com a compra de 500 aeronaves de combate avançadas, alertando que a frota norte‑americana actual poderá não chegar para dissuadir - ou vencer - uma guerra de alta intensidade na Ásia.

Porque é que um centro de estudos dos EUA está a dar o alerta

O aviso parte do Instituto Mitchell para Estudos Aeroespaciais, um centro de estudos sediado em Washington acompanhado de perto por responsáveis da defesa dos EUA e por membros do Congresso.

Na avaliação mais recente, o instituto sustenta que a Força Aérea dos EUA corre o risco de perder a superioridade aérea num conflito com a China se não acelerar a aquisição de aeronaves de nova geração, concebidas para missões de longo alcance e alto risco sobre o Pacífico ocidental.

O Instituto Mitchell afirma que os EUA precisam de mais 500 aeronaves de ponta para manter uma vantagem credível sobre a China numa guerra futura.

Os autores ligam esta lista de compras, apresentada como urgente, a uma possível crise em torno de Taiwan, onde qualquer confronto seria dominado por combates aéreos e de mísseis realizados a enormes distâncias, a partir de bases dispersas e com costas fortemente defendidas.

Como é, na prática, o plano das 500 aeronaves

O pacote proposto não é apenas um número redondo. O Instituto Mitchell descreve uma combinação concreta de caças e bombardeiros destinada a penetrar profundamente no espaço aéreo disputado e a atingir, à distância, infra‑estruturas militares chinesas.

• 300 caças F‑47 de sexta geração
• 200 bombardeiros furtivos B‑21 Raider

Neste modelo, os F‑47 funcionariam como “quarterbacks” avançados no céu: caças de penetração capazes de detectar, interferir e atacar, ao mesmo tempo que coordenam drones e aeronaves mais antigas. Já os B‑21 Raider assegurariam o golpe mais pesado, ultrapassando defesas aéreas sofisticadas para atingir bases aéreas, campos de mísseis, centros de comando e portos estratégicos.

A prioridade recai em aeronaves furtivas e de grande alcance, capazes de atingir alvos endurecidos em todo o Pacífico ocidental sem depender de bases próximas vulneráveis.

Heather Penney, directora de investigação do Instituto Mitchell, sublinha que a China está a reforçar deliberadamente as suas forças para transformar a sua costa oriental numa espécie de santuário militar. Isso obriga as forças dos EUA a alcançar profundamente um espaço aéreo protegido a partir de grandes distâncias - frequentemente a partir de Guam, do Alasca, ou mesmo do território continental dos Estados Unidos.

O custo e o plano actual dos EUA

Um nível de capacidade desta dimensão implica um custo elevado. De acordo com estimativas citadas pelo Eurasian Times, o pacote recomendado de 500 aeronaves custaria cerca de €92 mil milhões, ou perto de 100 mil milhões de dólares às taxas de câmbio actuais.

O problema é que o planeamento oficial da Força Aérea dos EUA é bem mais prudente. Em vez de 300 F‑47 e 200 B‑21, a linha oficial aponta para a compra de “pelo menos” 185 F‑47 e “pelo menos” 100 B‑21 Raider. No papel, isto equivale a aproximadamente metade do que o Instituto Mitchell considera necessário.

Tipo de aeronave	Recomendação do centro de estudos	Plano actual da USAF
Caça F‑47 de sexta geração	300	≥ 185
Bombardeiro furtivo B‑21 Raider	200	≥ 100

Os orçamentos de defesa já estão sob pressão, e estes programas concorrem com submarinos, mísseis e outras prioridades. O argumento do Instituto Mitchell é que o poder aéreo é o pilar central: sem aeronaves avançadas em número suficiente, todas as restantes componentes da estratégia norte‑americana na Ásia tornam‑se mais difíceis de executar.

A subida de capacidade da China nos céus

Ao longo das últimas duas décadas, a China tem vindo a expandir e a modernizar de forma contínua a Força Aérea do Exército Popular de Libertação (PLAAF) e as suas forças de foguetes de longo alcance. Pequim investiu fortemente em:

• Grandes quantidades de caças modernos, incluindo o jacto furtivo J‑20
• Mísseis antinavio de longo alcance e mísseis de ataque a alvos terrestres
• Redes densas de defesa aérea ao longo da costa
• Novos aeródromos e abrigos reforçados em províncias costeiras

Este reforço não se resume à escala. A estratégia chinesa procura tornar as operações perto do seu litoral tão perigosas e dispendiosas que aeronaves e navios norte‑americanos sejam mantidos à distância, sobretudo em torno de Taiwan e do Mar do Sul da China.

Analistas dos EUA receiam que a China esteja a construir uma “zona proibida” onde as forças norte‑americanas teriam dificuldade em sobreviver, quanto mais em dominar.

Neste contexto, caças tradicionais de curto alcance e bombardeiros sem características furtivas tornam‑se muito menos eficazes. Os EUA passariam a depender de um conjunto mais pequeno de plataformas “excepcionais”, capazes de atravessar defesas, alcançar alvos afastados e regressar em segurança.

Programas ainda em fase de concepção e testes

Há, contudo, uma condicionante: as aeronaves‑chave ainda não estão plenamente operacionais. Tanto o F‑47 como o B‑21 Raider permanecem em desenvolvimento e em fases de ensaio.

O B‑21 já realizou testes iniciais de voo, mas a produção em grande escala demorará. O F‑47, apontado como peça central da família Domínio Aéreo de Próxima Geração (NGAD), está ainda mais distante de uma entrada massiva ao serviço. Em privado, responsáveis falam em “meses, se não anos” até o caça estar realmente operacional.

Esse desfasamento obriga a Força Aérea dos EUA a prolongar a utilização de plataformas mais antigas para lá do previsto. Aeronaves de gerações anteriores, como o F‑15, o F‑16 e o B‑1, estão a ser modernizadas e recondicionadas para colmatar a lacuna, mesmo com custos de manutenção a subir e a disponibilidade a descer.

Conciliar prontidão imediata com poder a longo prazo

Os EUA enfrentam um desafio duplo. Por um lado, têm de permanecer prontos para uma crise nos próximos anos com a frota já existente. Por outro, precisam de construir uma força capaz de continuar a dissuadir a China na década de 2030 e para além disso.

A proposta do Instituto Mitchell é, na prática, uma aposta em que quantidade e qualidade são ambas determinantes: uma frota de topo demasiado pequena arrisca ficar sem poder de combate cedo numa guerra de grande escala.

O centro de estudos defende uma estratégia assente em campanhas aéreas rápidas e contundentes, em vez de uma guerra prolongada de desgaste. Na sua perspectiva, os EUA têm de bater forte e cedo, neutralizando defesas aéreas, lançadores de mísseis e nós de comando essenciais antes de a China conseguir transformar as suas vantagens numéricas em resultados no terreno.

O que significa, na realidade, “sexta geração”

Expressões como “caça de sexta geração” podem soar a slogan. Na prática, remetem para um conjunto de tecnologias e conceitos, mais do que para uma lista rígida de requisitos. Analistas esperam que aeronaves como o F‑47 agreguem:

• Melhorias no desenho e nos materiais de furtividade
• Autonomia e alcance muito elevados
• Computação de bordo robusta para apoio à decisão com IA
• Capacidade de controlar drones autónomos de “ala leal”
• Sensores avançados com fusão de radar, infravermelhos e inteligência electrónica

Em vez de um único “jacto herói”, a ideia de sexta geração tende para uma família de sistemas: um caça tripulado no centro, apoiado por enxames de aeronaves não tripuladas mais baratas, que transportam sensores, armas ou actuam como engodos.

Cenários que preocupam os planificadores do Pentágono

Por trás de gráficos e linhas orçamentais estão resultados duros de jogos de guerra. Várias simulações - classificadas e não classificadas - de um conflito em torno de Taiwan mostram que tanto os EUA como a China sofreriam perdas pesadas nos primeiros dias.

Em muitos destes cenários, o acesso a bombardeiros furtivos de longo alcance e a caças avançados decide entre impedir um desembarque anfíbio chinês e ver Taiwan cair sob bloqueio ou ocupação. O tempo é igualmente crítico: se os EUA não conseguirem concentrar aeronaves suficientes na primeira semana, as opções reduzem‑se rapidamente.

Um cenário frequentemente discutido envolve a China lançar um ataque de saturação com mísseis contra bases dos EUA e de aliados no Japão e em Guam, procurando manter as aeronaves norte‑americanas no solo. O B‑21 e o F‑47, por poderem operar a partir de locais mais distantes e dependerem menos de pistas vulneráveis perto da frente, são vistos como essenciais para resistir a esse primeiro golpe.

Riscos, compromissos e a política do poder aéreo

Comprar mais 500 aeronaves de topo não é apenas uma questão de engenharia e de estratégia. Implica disputas políticas em Washington sobre orçamento, capacidade industrial e prioridades regionais.

Aplicar dezenas de milhares de milhões em poder aéreo de longo alcance pode comprimir o financiamento de defesa cibernética, sistemas espaciais ou prioridades internas. Existe ainda o risco de dependência tecnológica de um pequeno número de plataformas complexas, caras de manter e de actualizar.

Por outro lado, poupar nas aeronaves de nova geração traz riscos próprios. Se a China concluir que os EUA não têm meios para intervir de forma decisiva na Ásia, a dissuasão enfraquece. Esse erro de cálculo pode ser tão perigoso quanto qualquer diferença de armamento.

Por agora, a recomendação do Instituto Mitchell acrescenta pressão sobre legisladores e planificadores do Pentágono. Com as tensões em torno de Taiwan e do Mar do Sul da China a manterem‑se, os debates sobre frotas e financiamento estão a transformar‑se em perguntas difíceis sobre que tipo de guerra os Estados Unidos estão, de facto, a preparar - e se terão aeronaves suficientes no ar quando a crise chegar.