Um tubarão-touro temido revela laços sociais inesperados

Uma equipa internacional de investigadores acompanhou, ao longo de seis anos, uma das espécies de tubarão mais temidas do planeta. O que descobriram altera de forma profunda a imagem que se tinha destes animais: em vez de meros solitários sem padrões, mostram comportamentos que lembram, de forma surpreendente, as amizades humanas.

Um predador de tubarão-touro com uma face social

O estudo centrou-se nos tubarões-touro ao largo da costa de Fiji. Esta espécie está entre as mais receadas pelas pessoas e surge com frequência elevada nas estatísticas de ataques não provocados. O corpo robusto, a força extraordinária da mordida e a tendência para nadar também perto da costa ajudaram a construir-lhe uma reputação de pesadelo.

É precisamente por isso que o resultado da nova investigação causa surpresa: os tubarões-touro não andam pelo mar como indivíduos isolados e caóticos. Pelo contrário, movem-se dentro de uma rede social, onde preferem certos congéneres e evitam outros de forma consistente.

O estudo sugere que até os grandes predadores agressivos formam relações sociais estáveis, que vão muito além dos simples locais de alimentação.

Seis anos de observação contínua numa área marinha protegida

Para esta investigação, uma equipa britânico-suíça recorreu a uma área marinha protegida junto a Fiji, onde os tubarões-touro aparecem com regularidade. Ao longo de seis anos, os cientistas registaram a presença de 184 indivíduos. Os animais foram filmados, marcados e identificados através de observações repetidas.

A partir daí, foi criada uma espécie de “mapa social”: quem nada com quem, em que momentos os mesmos animais voltam a surgir juntos e quais os indivíduos que evitam de forma evidente a proximidade uns dos outros.

Os encontros não são ao acaso - os tubarões escolhem a companhia

A análise mostra que os encontros entre tubarões seguem padrões muito claros. Os animais não se juntam simplesmente onde há alimento. Formam grupos estáveis ao longo do tempo. Alguns pares ou pequenos conjuntos aparecem repetidamente juntos, nadam lado a lado, mudam de direção ao mesmo tempo e mantêm uma proximidade deliberada.

Ao mesmo tempo, há indivíduos que se evitam sistematicamente. Estes padrões repetem-se durante anos. Isso indica que os tubarões-touro tomam decisões ativas sobre com quais congéneres passam tempo.

• “Parceiros” preferenciais entre congéneres
• Padrões de contacto duradouros ao longo de vários anos
• Distância evidente face a certos indivíduos
• Encontros recorrentes nos mesmos locais

Para os biólogos marinhos, isto é notável, porque durante muito tempo os tubarões foram vistos como predadores relativamente primitivos, guiados sobretudo pelas fontes de alimento.

Quem ocupa o centro da rede social dos tubarões

Os investigadores colocaram cada animal numa rede social: quem está ligado a quem, com que frequência ocorrem os encontros e quão estáveis são essas relações?

Dessa análise resultou uma organização muito nítida:

• Animais adultos formam o núcleo da rede. Têm mais contactos e interagem com um número maior de tubarões.
• Tubarões mais jovens surgem mais na periferia, com ligações menos numerosas e mais soltas.
• Indivíduos muito velhos também tendem a aparecer nas margens, com atividade social mais limitada.

Parece haver uma preferência clara por animais com tamanho e idade semelhantes. Isso pode estar ligado ao facto de terem necessidades parecidas e um nível semelhante de risco: tubarões do mesmo porte competem em condições mais equilibradas, enquanto os mais pequenos tendem a afastar-se de exemplares maiores para evitar conflitos.

Forte preferência por fêmeas - em ambos os sexos

Outro resultado especialmente interessante: tanto os tubarões-touro machos como as fêmeas passam muito mais tempo com fêmeas. Os indivíduos do sexo feminino parecem, assim, funcionar como uma espécie de eixo social.

Há várias possíveis explicações. As fêmeas podem representar parceiros mais seguros, por constituírem uma concorrência menos imprevisível. Também é plausível que desempenhem um papel essencial na transmissão de estratégias de caça ou de comportamentos de evitamento de perigo.

As fêmeas de tubarão-touro estão muitas vezes no centro da rede - quase como pontos de ligação numa rede de amizades humana.

Que vantagens trazem as “amizades” entre tubarões

Os investigadores sublinham que as relações sociais podem trazer benefícios concretos para predadores. Quem circula repetidamente com os mesmos animais consegue antecipar melhor o comportamento deles. Isso reduz conflitos e poupa energia.

Em termos práticos, os cientistas apontam várias vantagens possíveis deste tipo de relação:

• Procura de alimento mais eficiente: acompanhar animais bem informados pode facilitar o acesso à comida.
• Aprendizagem por observação: estratégias para chegar a certas presas podem disseminar-se dentro da rede.
• Proteção contra ataques: num grupo familiar, diminui o risco de ataques de tubarões maiores ou de animais rivais.
• Menos stress: parceiros recorrentes significam menos encontros imprevisíveis.

Muitos destes efeitos lembram fenómenos observados também em mamíferos, como golfinhos, lobos ou primatas. Os resultados sugerem que estruturas sociais complexas no oceano são muito mais comuns do que se pensava.

Porque é que a imagem do predador solitário está a perder força

Durante muito tempo, os tubarões foram descritos sobretudo a partir da perspetiva humana: como ameaça para banhistas, monstros de cinema ou caçadores sem grande “vida interior”. O novo estudo põe essa visão em causa. Em vez de indivíduos isolados, revela-se uma rede de contactos, preferências e rejeições.

O facto de serem precisamente os tubarões-touro a mostrar este comportamento torna a descoberta ainda mais relevante. Se uma espécie tão robusta e dominante estabelece vínculos sociais, é possível que muitos outros tubarões exibam estruturas semelhantes que ainda não foram suficientemente estudadas.

O mar surge menos como palco de caçadores solitários - e mais como uma teia de redes sociais, onde também os tubarões desempenham o seu papel.

O que isto significa para a proteção dos tubarões

As novas conclusões não são apenas interessantes do ponto de vista académico. Podem ter consequências diretas para a conservação da espécie. Até agora, a proteção concentrava-se muitas vezes no número total de indivíduos e nos habitats, ou seja, em perguntas como: quantos tubarões existem? Onde vivem? Que quotas de captura são aceitáveis?

Mas, se os tubarões formam redes sociais estáveis, a perspetiva muda. Quando um animal central - por exemplo, uma fêmea especialmente bem ligada - é abatido, isso pode afetar todo o grupo. Possíveis consequências:

• As redes desagregam-se.
• Estratégias de caça já testadas podem perder-se.
• Os animais mais jovens deixam de ter exemplos experientes.
• O grupo pode demorar muito tempo a encontrar uma nova estrutura.

Para áreas protegidas e regras de pesca, isto pode significar que não basta olhar para o número global de tubarões. Os investigadores precisam de perceber quais os animais que desempenham funções-chave na organização social.

Porque é que os tubarões podem ser mais parecidos connosco do que muitos pensam

Este estudo junta-se a um número crescente de trabalhos que mostram que peixes, aves e outros animais marinhos são capazes de muito mais do que normalmente lhes é atribuído. Termos como “amizade” ou “simpatia” podem ser simplificações do ponto de vista humano. Ainda assim, uma coisa é evidente: estes tubarões tomam decisões sociais repetidas.

É algo que as pessoas conhecem bem no quotidiano. Também nós escolhemos grupos de amigos, evitamos certas pessoas e movemo-nos em redes onde uns ocupam posições centrais e outros ficam na periferia. Ao compreender estas semelhanças, os tubarões deixam de parecer apenas dentes com barbatanas e passam a ser vistos como animais com comportamento complexo.

Para muitas leitoras e muitos leitores, isso pode ajudar a reduzir a distância emocional. Quem encara uma espécie apenas como um monstro tem pouca motivação para a proteger. Já quem a reconhece como um ser social percebe mais facilmente a sua vulnerabilidade - muito para lá dos números da pesca.

Vale ainda a pena olhar para a própria expressão “rede social”. No dia a dia, muitos pensam em aplicações e mensagens. Nos tubarões, trata-se de uma rede analógica: encontros repetidos, proximidade espacial e repartição de papéis. São precisamente estas estruturas que, no futuro, podem ganhar um peso central na criação de programas de conservação que considerem não só os indivíduos, mas também as relações entre eles.