A NASA abandona a estação lunar Gateway e aposta numa base na superfície da Lua.

Programa Artemis revisto: a NASA também prepara um veículo nuclear para voar para Marte até 2028

A NASA anunciou que vai abandonar os planos para criar a estação orbital Lunar Gateway em torno da Lua e passar a construir uma base na sua superfície. Em paralelo, a agência pretende acelerar o programa Artemis, ampliar o recurso a missões robóticas e preparar, até ao final de 2028, o lançamento de uma nave espacial nuclear para Marte.

A decisão foi divulgada pelo administrador da NASA, Jared Isaacman. Segundo ele, «a agência está a colocar o Gateway em pausa no seu formato atual e vai concentrar-se na infraestrutura necessária para uma presença humana prolongada na Lua». O custo da nova base lunar é estimado em cerca de $20 mil milhões.

Inicialmente, o Gateway foi concebido como uma estação em órbita a partir da qual os astronautas mudariam para módulos de aterragem antes da descida à Lua. O projeto já se encontrava numa fase avançada de desenvolvimento, com a participação dos contratados Northrop Grumman e Lanteris Space Systems.

Agora, o equipamento e o trabalho já desenvolvido para a estação deverão ser aproveitados na criação de infraestrutura em solo. Esta mudança complica a distribuição de funções entre os parceiros internacionais - Japão, Canadá e Europa - que tinham começado por desenvolver módulos para a estação orbital.

Ao mesmo tempo, a NASA está a preparar a missão Space Reactor 1 Freedom - um veículo com uma unidade de propulsão elétrica nuclear, que deverá ser enviado para Marte até ao fim de 2028. O objetivo é demonstrar tecnologias de propulsão nuclear no espaço profundo e, após a chegada, lançar helicópteros para estudar a superfície do planeta.

As alterações abrangem toda a arquitetura do programa Artemis, incluindo contratos de vários milhares de milhões de dólares com fornecedores. Em particular, a SpaceX e a Blue Origin continuam a desenvolver módulos lunares tripulados, embora ambas estejam atrasadas face ao calendário, apesar de a primeira alunagem de astronautas estar agora prevista para 2028.

Lançado em 2017, o programa Artemis deverá assegurar o regresso do ser humano à Lua e criar a base para missões regulares - pela primeira vez desde a missão Apollo, que terminou em 1972.