Tritão explica a inclinação do eixo de Neptuno numa nova teoria de evolução das marés do satélite.

Cientistas mostram que a inclinação invulgar do eixo de rotação de Neptuno resulta da captura e da interação com a sua maior lua, Tritão

Um grupo de astrónomos de vários institutos dos EUA e da Europa propôs uma nova teoria para explicar a origem da grande inclinação do eixo de rotação de Neptuno. De acordo com os seus cálculos, o papel decisivo neste processo coube à maior lua do planeta - Tritão -, que terá sido capturada por Neptuno nas fases iniciais da formação do Sistema Solar.

Ao contrário de outros grandes satélites gigantes, Tritão segue uma órbita retrógrada, ou seja, orbita Neptuno no sentido oposto ao da rotação do próprio planeta. Esse facto há muito apontava para a sua origem por «captura», mas até agora não estava claro de que forma esse processo poderia ter influenciado a dinâmica de todo o sistema.

Os autores do estudo construíram um modelo detalhado da evolução de maré de Tritão após a sua captura. Segundo as suas conclusões, ao longo de milhões de anos o satélite foi-se aproximando gradualmente de Neptuno, perdendo energia orbital devido às interações de maré. Esse processo foi acompanhado pela transferência de momento angular, o que levou a uma alteração significativa da inclinação do eixo do próprio planeta.

A simulação mostrou que foi precisamente a evolução de maré de Tritão que poderá explicar o valor atual da inclinação do eixo de Neptuno - cerca de 28,3 graus. Sem considerar esse efeito, as teorias existentes não conseguiam reproduzir os parâmetros observados do planeta.

O trabalho também analisou cenários alternativos, incluindo colisões com corpos de grande dimensão e a influência de outros satélites, mas apenas o cenário de captura seguido da evolução de Tritão apresentou concordância com as observações.

Os resultados do estudo são importantes para compreender não só a história de Neptuno, mas também os processos de formação de sistemas planetários em geral. Mecanismos semelhantes podem atuar noutros sistemas planetários, onde a captura de satélites massivos é capaz de alterar de forma radical a dinâmica de um planeta.