Cigarros em ninhos: toxinas afastam parasitas, mas criam novos riscos

Nas cidades, pequenos pássaros canoros estão a recolher cada vez mais beatas de cigarro para os seus ninhos - com consequências surpreendentes para as crias.

À primeira vista, parece mais um desastre ambiental. No entanto, o que se revela é um equilíbrio complexo da natureza. Investigadores da Polónia e do México observaram chapins, tentilhões e pardais a incorporar filtros de cigarros nos ninhos. A nicotina presente nesses filtros parece afastar parasitas - mas, ao mesmo tempo, substâncias tóxicas entram nos corpos sensíveis das aves.

Porque é que os pássaros começaram a recolher beatas de cigarro

O ponto de partida destas novas descobertas foi um estudo da Universidade de Łódź, na Polónia. Nessa região, muitos chapins-azuis vivem tanto em ambiente urbano como numa floresta próxima. Há anos que os animais transportam restos de cigarros para as suas caixas-ninho. Durante muito tempo, não ficou claro se isso era apenas um efeito colateral da poluição - ou se escondia uma estratégia.

Para testar essa hipótese, os investigadores construíram três tipos de ninhos e apresentaram-nos aos chapins:

• ninhos semelhantes aos naturais, com materiais habituais como musgo, relva e penas
• ninhos estéreis, feitos com materiais com poucos germes
• ninhos em que foram colocadas deliberadamente duas beatas de cigarro

Depois da eclosão, analisaram vários crias por ninho. Os resultados surpreenderam até os especialistas.

As aves jovens de ninhos com beatas de cigarro estavam, no geral, mais saudáveis - e tinham muito menos parasitas - do que as crias de ninhos naturais.

Pulgas, ácaros e carraças apareceram sobretudo onde os ninhos tinham sido construídos sem qualquer material humano. A combinação de ninhos montados de forma estéril e da nicotina presente nos filtros parece ter alterado o equilíbrio a favor das crias.

Como a nicotina trava os parasitas no ninho

Os filtros dos cigarros não são feitos apenas de fibras plásticas. Guardam resíduos de nicotina e de milhares de outras substâncias que passam para o filtro durante o acto de fumar. São precisamente esses compostos que parecem criar dificuldades aos parasitas do ninho.

A nicotina actua como veneno do sistema nervoso para muitos invertebrados. Na agricultura, durante muito tempo, foram usados produtos com nicotina como insecticidas. No ninho dos chapins-azuis, acontece agora algo semelhante em escala reduzida: os químicos do filtro estão distribuídos pelo material, podem libertar-se e entrar em contacto directo com os organismos indesejados.

Os investigadores partem do princípio de que as aves não estão a “reconhecer cigarros” de forma intencional, mas sim a captar substâncias que cheiram ou se sentem e que lhes trazem benefícios. Muitas espécies já utilizam plantas com óleos essenciais ou taninos para os ninhos, por exemplo:

• ervas como tomilho ou alfazema
• ramos de coníferas com resina
• folhas com compostos amargos

Vistas assim, as beatas de cigarro são apenas a versão tóxica de uma estratégia antiga: manter os parasitas afastados com estímulos químicos fortes.

Observações no México: dez beatas por ninho

Na Cidade do México, outra equipa de investigação está a estudar o comportamento de tentilhões e pardais. A poluição ali é particularmente elevada, pelo que muitos filtros ficam espalhados pelas ruas e praças. As aves desfazem os filtros brancos e incorporam-nos de forma sistemática nos ninhos.

O padrão habitual é de oito a dez beatas por ninho. Num experimento, os investigadores também colocaram carraças em alguns ninhos. A reacção das aves foi clara: sobretudo as fêmeas saíram imediatamente e trouxeram mais pedaços de filtro.

Mais parasitas no ninho significaram directamente mais filtros de cigarro no ninho - um sinal evidente de uso intencional como “material de protecção”.

Também aqui se verificou algo semelhante: as crias criadas em ninhos com beatas apresentaram, nas primeiras semanas de vida, menos problemas com infestação parasitária e, numa fase inicial, um desenvolvimento físico mais estável. As penas cresceram mais depressa e os animais pareciam mais activos.

Defesas mais fortes - com um reverso escuro

Os investigadores mexicanos não analisaram apenas o peso e o crescimento das aves jovens. Em amostras de sangue, encontraram indícios de que o sistema imunitário das crias reage de forma mais eficaz sob influência da nicotina. Provavelmente porque o organismo, devido às toxinas, já se encontra em estado de alerta.

Ao mesmo tempo, surgiram nessas mesmas amostras sinais preocupantes. Determinados marcadores apontam para danos no DNA, muito provavelmente provocados por químicos vindos dos cigarros. Entre eles contam-se, por exemplo, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos e metais pesados, que ficam no fumo e, mais tarde, no filtro.

As crias beneficiam, a curto prazo, de menos parasitas - mas pagam por isso com danos genéticos mensuráveis.

O que isto significa a longo prazo, ninguém o pode afirmar de forma séria neste momento. Os cenários possíveis vão desde menor esperança de vida até mais doenças tumorais e problemas de fertilidade. Para demonstrar esses efeitos com segurança, seriam necessários estudos de longa duração ao longo de várias gerações de aves.

Talento natural para a adaptação - ou armadilha da civilização?

Do ponto de vista da biologia evolutiva, o comportamento é fascinante. Em poucas décadas, as aves urbanas aprenderam a tirar partido de um subproduto típico do ser humano. Quem vive numa cidade fortemente poluída, por vezes desenvolve estratégias espantosas.

Fica por esclarecer se esta estratégia é, de facto, vantajosa a longo prazo. Os parasitas no ninho prejudicam as crias, reduzem o seu peso e aumentam o risco de infecções. Se as beatas de cigarro ajudam temporariamente, isso dá uma vantagem às aves progenitoras em causa: mais crias sobrevivem às primeiras semanas críticas.

Mas, se o efeito tóxico dos químicos acabar por pesar mais do que a protecção contra os parasitas, a suposta vantagem pode transformar-se numa armadilha. Nesse caso, seriam precisamente as populações que mais recorrem aos filtros de cigarro as mais enfraquecidas.

O que as beatas de cigarro significam para o ambiente

Independentemente das estratégias engenhosas das aves, há um dado que permanece: os filtros de cigarro representam uma enorme carga ambiental. São compostos sobretudo por acetato de celulose, um plástico que se degrada muito lentamente. A isso juntam-se:

• resíduos de nicotina
• alcatrão e metais pesados
• outros produtos tóxicos da combustão

Estas substâncias acabam nos solos e nas águas - e agora, ao que tudo indica, também de forma dirigida nos ninhos das aves. As observações na Polónia e no México mostram até que ponto a influência humana penetra nos habitats mais pequenos.

O que a investigação ainda precisa de esclarecer

Os estudos realizados até agora fornecem sobretudo instantâneos do momento. Continuam em aberto várias perguntas, como:

• Conseguem as espécies de aves afectadas adaptar-se aos tóxicos a longo prazo?
• Há espécies que reagem de forma muito mais sensível e, por isso, entram em forte declínio populacional?
• Que papel desempenham as diferenças individuais - por exemplo, entre populações urbanas e rurais da mesma espécie?

Também é interessante saber se as aves preferem certas marcas, cheiros ou tipos de filtro. Se estiverem, de facto, a procurar de forma selectiva as beatas mais “eficazes”, isso poderá moldar uma verdadeira mudança de comportamento ao longo de gerações.

Consequências práticas para as cidades e para quem fuma

Na prática, isto não significa um “luz verde” para deitar cigarros ao chão sem pensar. O benefício aparente para algumas espécies de aves não altera o facto de os filtros prejudicarem milhões de outros animais. Peixes, pequenos mamíferos e insectos podem ferir-se neles ou absorver substâncias tóxicas.

Por isso, os municípios discutem cada vez mais regras mais apertadas e sistemas de depósito para beatas de cigarro. Quanto menos filtros acabarem em parques e ruas, menor será também a pressão sobre as aves para usarem este material de construção arriscado.

Para quem se interessa pela natureza, vale a pena observar com atenção: quem pendura caixas-ninho na cidade pode ver que materiais chapins e pardais trazem para dentro. Até pequenas alterações na oferta - por exemplo, mais fibras naturais e ervas - podem ajudar a que as aves recorram menos a restos de cigarros.

No fim, a investigação mostra sobretudo uma coisa: os animais selvagens são extraordinariamente inventivos quando precisam de sobreviver em ambientes moldados pelo ser humano. Se as beatas de cigarro no ninho são um truque inteligente ou um beco sem saída perigoso, só daqui a alguns anos poderá ser realmente avaliado.