Francês Thomas Pesquet é visto como favorito para a missão lunar.

A Europa aproxima-se da Lua como nunca antes - e um astronauta francês pode vir a ser a peça-chave desta nova era.

A exploração espacial europeia está prestes a entrar num momento histórico. Pela primeira vez, é realista imaginar que um astronauta europeu não só orbite a Lua, como chegue mesmo a pisar a sua superfície. Há um nome que surge repetidamente nesse cenário - e, para muitos especialistas, essa escolha quase se impõe por si própria.

Europa não entra apenas com dinheiro: entrega tecnologia sem a qual nada avança

O regresso da humanidade à Lua já não acontece como um projeto em solitário dos EUA. O programa Artemis da NASA assenta numa rede de várias nações parceiras, e a Europa ocupa aí um lugar decisivo. A ESA assinou com a agência norte-americana um acordo abrangente, que lhe garante lugares fixos em futuras missões lunares.

O principal contributo europeu é o European Service Module (ESM), o módulo de serviço da nave Orion. Instalado na parte traseira da cápsula, este módulo assegura funções centrais:

• propulsão e correções de trajetória no caminho até à Lua
• fornecimento de energia através de grandes painéis solares
• abastecimento de água e regeneração do ar para a tripulação
• controlo térmico de toda a cápsula espacial

Sem este módulo, a Orion simplesmente não conseguiria alcançar a órbita lunar. A NASA depende, por isso, da indústria europeia - uma alavanca enorme para a ESA.

A cápsula Orion só vai para a Lua com o seu “coração” europeu - e este trunfo técnico garante uma verdadeira voz nas missões.

Além disso, a Europa está também a fornecer dois outros blocos fundamentais para a futura estação lunar Gateway: o módulo habitacional I-Hab e o módulo de abastecimento Esprit. Estes contributos são caros, tecnicamente exigentes - e politicamente valiosíssimos. Em troca, a ESA negociou três lugares garantidos para astronautas em voos para a Gateway, com uma perspetiva clara de uma futura caminhada na Lua.

Quem será o primeiro europeu a pisar a Lua?

Na Europa, o exercício mental já começou: quem representará o continente quando chegar a hora de contar? As primeiras missões Artemis com tripulação são consideradas extremamente exigentes e arriscadas do ponto de vista técnico. Fala-se de sistemas novos, longas distâncias de voo e manobras complexas no espaço profundo. Por isso, procuram-se sobretudo:

• muitos anos de experiência no espaço
• capacidade de liderança comprovada em missão
• excelente forma física
• sintonia perfeita com as equipas da NASA

A nova geração de astronautas da ESA, onde também se inclui a francesa Sophie Adenot, é apontada mais para voos mais tardios. Para as primeiras missões, a aposta vai, com grande probabilidade, em veteranos que já tenham passado meses a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS).

Porque quase tudo aponta para Thomas Pesquet na missão lunar

Dentro desse grupo, um nome destaca-se de forma evidente: Thomas Pesquet. O francês de 46 anos já completou duas estadias longas na ISS e comandou a estação durante a missão “Alpha” - um posto de prestígio alcançado por poucos europeus.

Isso significa que ele reúne uma combinação rara no conjunto de candidatos:

• cerca de um ano acumulado no espaço
• experiência como comandante de uma tripulação internacional
• formação de excelência como piloto e engenheiro
• uma relação de confiança construída ao longo de anos com a NASA

Oficialmente, nem a ESA nem a agência espacial francesa CNES confirmam qualquer escolha. Nos bastidores, porém, Pesquet continua a ser visto como a opção mais lógica. A sua enorme notoriedade em França e muito para lá das fronteiras francesas também pesa - porque Artemis não é apenas um projeto de engenharia, mas também uma gigantesca operação de comunicação da exploração espacial ocidental.

Thomas Pesquet reúne experiência, confiança da NASA e força mediática - uma combinação rara quando se fala de um primeiro voo europeu à Lua.

Missões Artemis: onde entra a Europa no calendário lunar?

O calendário de Artemis volta a sofrer adiamentos com frequência. O foguetão SLS e o alunador Starship são megaprojetos com risco elevado. Ainda assim, é possível desenhar, de forma aproximada, quando cada missão e cada papel europeu entram em cena.

	Artemis II	Artemis III	Artemis IV	Artemis V
Objetivo principal	Sobrevoo tripulado da Lua	Primeira aterragem no polo sul	Integração do módulo habitacional I-Hab na Gateway	Missão à superfície com rover
Tripulação	4 pessoas (EUA/Canadá)	4 pessoas (provavelmente só NASA)	4 pessoas (NASA/ESA misturadas)	4 pessoas (NASA/ESA misturadas)
Contributo da Europa	Entrega do módulo de serviço ESM	Apoio técnico em órbita	Transporte e colocação do módulo habitacional europeu	Possível utilização de tecnologia europeia à superfície
Data prevista	Final de 2025 / 2026	2026 / 2027	2028	2030

A missão mais interessante do ponto de vista europeu é a número IV. Nela, o módulo habitacional I-Hab deverá ser levado até à estação Gateway e aí acoplado. É precisamente esse módulo que vem de fabrico europeu. Politicamente, faz todo o sentido que neste voo siga também uma astronauta da ESA ou um astronauta da ESA.

Em Colónia, o Centro Europeu de Astronautas já prepara as tripulações de forma direcionada para cenários ligados à Gateway e à Lua. Os módulos de treino simulam manobras de acoplamento, emergências na órbita lunar e estadias prolongadas em módulos habitacionais apertados. Muito indica que um veterano europeu como Pesquet poderá estar a bordo da Artemis IV - e, a partir daí, ganhar a oportunidade de tentar uma aterragem lunar mais tarde.

Até que ponto é realista uma aterragem lunar para a Europa?

Mesmo com lugares garantidos na estação Gateway, uma caminhada sobre a superfície lunar não está assegurada automaticamente. A decisão sobre quem entra no módulo de alunagem cabe, em última instância, à NASA. Nas primeiras aterragens, a agência norte-americana tenderá provavelmente a privilegiar os seus próprios astronautas, já só por razões de política interna.

A mais longo prazo, a probabilidade de ver um europeu na Lua aumenta de forma clara. Com a Artemis V e as missões seguintes, estão previstas aterragens repetidas, incluindo a construção de infraestrutura no polo sul, por exemplo para investigação, sistemas de energia e operações com rovers. Quanto mais voos houver, maior será a pressão para integrar também parceiros internacionais de forma visível.

É aqui que a Europa pode ganhar terreno, fornecendo ainda mais tecnologia, por exemplo para comunicações, instrumentos científicos ou veículos de superfície. Cada contributo adicional amplia a margem política para atribuir um “lugar na Lua” a um membro da ESA.

O que o Artemis significa para as cidadãs e os cidadãos na Europa

Os voos à Lua não são apenas um símbolo de prestígio. Na indústria e na investigação, surgem milhares de empregos, desde a alta tecnologia na engenharia mecânica até ao desenvolvimento de software para sistemas de navegação. Muitas empresas da Alemanha, França e Itália fornecem componentes para a Orion, a Gateway e os futuros alunadores.

Ao mesmo tempo, crescem os programas de formação em engenharia aeroespacial, informática, ciência dos materiais e investigação médica para ambientes extremos. Quem hoje estuda ou se forma nestas áreas acaba muitas vezes, de forma direta ou indireta, em projetos ligados ao Artemis.

O caminho de um europeu até à Lua começa em oficinas e laboratórios espalhados pela UE - e não apenas na plataforma de lançamento.

Acresce ainda um fator de segurança: através da cooperação estreita com a NASA, a Europa reforça a sua própria capacidade de planear e construir sistemas espaciais complexos. Esse conhecimento também será útil mais tarde em projetos autónomos, como sondas lunares próprias, satélites de comunicações ou missões a asteroides.

Riscos, perguntas em aberto e muita paciência

Apesar de todo o entusiasmo, o caminho até à Lua continua a ser arriscado. Novos foguetões, novas naves espaciais e estadias prolongadas no espaço profundo trazem consigo muitas incertezas. Problemas técnicos podem adiar voos ou alterar por completo as missões. O clima político em Washington ou em Bruxelas tem impacto direto nos orçamentos e nas prioridades.

Quem se entusiasma com a exploração espacial precisa de paciência. Os anos referidos são metas, não promessas fechadas. Ao mesmo tempo, cada atraso dá mais tempo para aperfeiçoar programas de treino, reduzir riscos e envolver mais cooperação internacional.

Para Thomas Pesquet, isso significa que o seu eventual voo lunar continua a ser um cenário, e não um bilhete garantido. Ainda assim, o seu percurso até agora, o seu papel no programa ISS e a estratégia clara da ESA fazem dele o europeu que muitos têm em mente quando pensam no primeiro passo na Lua vindo do espaço europeu da UE.