Os animais estão a evoluir em direcções opostas, devido a uma razão principal.

Enquanto os animais domesticados foram aumentando gradualmente de tamanho ao longo dos últimos 1.000 anos, os animais selvagens encolheram. Um novo estudo realizado no sul de França, na região mediterrânica, identifica um denominador comum claro por detrás destas mudanças opostas: nós.

Os seres humanos são uma das principais forças motrizes da evolução na Terra, e esta vasta nova investigação, liderada pelo arqueólogo da Universidade de Montpellier Cyprien Mureau, oferece um exemplo marcante disso.

Com base em mais de 81.000 medições físicas de restos recolhidos em 311 sítios arqueológicos, Mureau e os seus colegas concluíram que animais domésticos como galinhas e bovinos aumentaram de tamanho ao longo do último milénio, enquanto animais selvagens, como raposas e veados, se tornaram menores.

Mureau e a equipa modelaram também fatores ambientais ao longo de 8.000 anos, incluindo clima, vegetação e uso humano do solo. Verificaram que estas tendências opostas aceleraram subitamente nos últimos 1.000 anos, coincidindo com a expansão da agricultura e da urbanização.

À medida que o crescimento das populações humanas reduziu e fragmentou as áreas selvagens, explicam os investigadores, os recursos disponíveis tornaram-se mais escassos. Em conjunto com o aumento da caça, os mamíferos e aves selvagens - tanto herbívoros como carnívoros - ficaram sujeitos a pressões seletivas acrescidas, que levaram à diminuição do seu tamanho corporal, bem como da sua abundância.

Entretanto, os humanos favoreceram e, por isso, selecionaram para reprodução animais domésticos maiores pelos produtos que fornecem. Ovelhas maiores produzem mais lã; bovinos mais pesados, mais carne; galinhas maiores, mais ovos, e assim por diante. Atualmente, as galinhas domesticadas representam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens juntas.

"Estas descobertas … [destacam] … no último milénio, o impacto crescente das atividades humanas", escrevem Mureau e a sua equipa no artigo.

Outros estudos recentes já mostraram consequências não intencionais das atividades humanas na alteração do corpo de outros animais selvagens. Os papagaios-do-mar estão a miniaturizar-se, e a envergadura das andorinhas-das-arribas também está a diminuir. Muitos peixes são agora 20 por cento menores devido à sobrepesca, e os seus ciclos de vida são também, em média, 25 por cento mais curtos.

Tudo isto é uma consequência direta da forma como os seres humanos exploram os recursos naturais sem antecipar os impactos ambientais futuros.

Um estudo de 2021 concluiu que as espécies que não nos trazem benefícios diretos têm maior probabilidade de ser precisamente aquelas que são essenciais para manter a estabilidade dos ecossistemas - a mesma estabilidade de que as espécies de que dependemos diretamente necessitam para continuar a existir. Até os parasitas podem desempenhar um papel desproporcionadamente importante no equilíbrio dos ecossistemas.

Mas apenas se lhes permitirmos continuar a existir.

Esta investigação foi publicada na PNAS.