A Força Aérea Portuguesa prioriza a aquisição: pelo menos 14 caças de quinta geração

Em Lisboa, o debate sobre o que deverá substituir os veteranos F‑16 do país deixou de ser um plano vago de longo prazo para se tornar uma decisão urgente. As tensões dentro da NATO, a pressão dos gigantes da indústria da defesa e o ritmo acelerado da evolução tecnológica na guerra aérea estão a convergir numa única questão: que caça de quinta geração irá Portugal escolher, e quantos poderá realmente pagar?

O fim da era dos F-16 em Portugal aproxima-se

A Força Aérea Portuguesa (FAP) depende da sua frota de 24 caças F‑16AM/BM desde o início da década de 1990. Estas aeronaves tornaram-se a espinha dorsal da defesa aérea nacional, das missões da NATO e do policiamento regular dos céus europeus.

Segundo o chefe do Estado-Maior da FAP, general João Cartaxo Alves, o tempo começa agora a apertar de forma evidente. O responsável sublinha que Portugal recebeu os seus F‑16 mais ou menos na mesma altura que a Dinamarca e a Noruega, mas esses países começaram a substituí-los por volta de 2008–2009. Portugal só agora está a entrar nessa fase.

Alguns dos F‑16 portugueses estão em serviço há quase 40 anos, um tempo recorde para os aviões de combate do país.

O general recorda que a FAP nunca operou um caça durante tanto tempo. As células mais antigas aproximam-se de quatro décadas de serviço, mesmo após sucessivas modernizações. Os custos de manutenção estão a aumentar, e os aparelhos já não acompanham o nível tecnológico de potenciais adversários, nem sequer de aliados que entretanto passaram para plataformas furtivas.

Uma preferência clara pelo F‑35A

Oficialmente, Lisboa está a avaliar várias opções de quinta geração. Na prática, a liderança da FAP deixa poucas dúvidas quanto à sua prioridade. Numa entrevista recente e abrangente ao Diário de Notícias, o general Alves referiu repetidamente apenas um candidato pelo nome: o F‑35A da Lockheed Martin.

Já em 2019, a FAP tinha afirmado que os seus F‑16 permaneceriam em serviço “até à sua substituição por aeronaves de quinta geração”. Na altura, essa formulação foi amplamente interpretada como uma referência ao F‑35, tendo em conta os laços de defesa estreitos entre Portugal e os Estados Unidos e o peso do avião norte-americano nas escolhas de aquisição dentro da NATO.

O general confirma agora que o processo de substituição já está em marcha. Estão em curso discussões técnicas com as autoridades políticas, e a força aérea está a fechar os detalhes da proposta que pretende apresentar.

A FAP está a trabalhar num roteiro que combine capacidades de quinta e sexta geração, tendo o F‑35A muito provavelmente como elemento central.

Quantos aviões? Entre 14 e 28 em cima da mesa

O número que está a sair destas conversas aponta para a compra de pelo menos 14 caças de quinta geração. O general Alves indica que a encomenda final poderá situar-se entre 14 e 28 aeronaves, estando também em cima da mesa uma aquisição faseada.

• Compra mínima prevista: 14 aeronaves
• Meta máxima: 28 aeronaves
• Aquisição provavelmente distribuída por uma ou duas fases

Se Portugal decidir avançar em paralelo com programas de sexta geração, o general admite que a primeira fase possa ser intencionalmente limitada. Um lote inicial mais pequeno daria à FAP tempo para integrar os novos aviões, adaptar infraestruturas e medir o impacto orçamental antes de aumentar a frota.

A FAP pretende ainda manter um princípio de longa data: operar dois tipos de aeronaves de combate em simultâneo. Esta abordagem, comum em muitas forças aéreas, distribui o risco e permite que diferentes aviões se especializem em missões distintas, como defesa aérea, ataque ao solo ou reconhecimento.

Equilibrar ambição e orçamento

Para um país de dimensão relativamente reduzida, comprar até 28 caças de quinta geração representa uma decisão financeira de grande peso. O programa F‑35 implica não só uma factura de aquisição de vários milhares de milhões de euros, mas também décadas de custos com apoio, treino e infraestruturas.

Lisboa terá de renovar bases aéreas, instalar instalações de manutenção especializadas e formar pilotos e técnicos para uma plataforma muito mais complexa do que o F‑16. Os sistemas logísticos e de software do F‑35 exigem igualmente redes de dados seguras e de elevada capacidade.

Portugal enfrenta uma equação delicada: alinhar-se com a frota de caças mais avançada da NATO sem esticar em excesso o seu orçamento de defesa.

As alternativas europeias contra-atacam

O entusiasmo da FAP pelo F‑35 não significa que a corrida esteja decidida. O ministro da Defesa, Nuno Melo, já deixou claro que pretende concorrência entre fornecedores norte-americanos e europeus para “maximizar os retornos industriais e económicos” para o país.

Essa mensagem foi ouvida com clareza em toda a Europa.

Saab e Dassault avançam rapidamente

Pouco depois de Melo ter levantado publicamente a possibilidade de alternativas europeias, o grupo sueco Saab entrou em cena para promover o seu JAS‑39 Gripen E/F. A empresa iniciou conversações com Lisboa, apresentando o Gripen como um caça multirole com boa relação custo-eficácia, capaz de operar a partir de pistas curtas ou austeras e de se integrar facilmente nos sistemas da NATO.

Também a francesa Dassault Aviation está a tentar conquistar Portugal com o caça multirole Rafale. O CEO da empresa, Éric Trappier, confirmou no Senado francês que a Dassault está a trabalhar ativamente com parceiros portugueses para tornar o Rafale uma opção apelativa, sobretudo porque Portugal ainda não assinou qualquer contrato para o F‑35.

Eurofighter cria pontes industriais

O consórcio Eurofighter, representado pela Airbus Defence & Space, assinou um memorando de entendimento com a AED Cluster Portugal, associação da indústria aeronáutica nacional. O acordo centra-se na identificação de oportunidades de cooperação ligadas a uma futura compra de caças, sugerindo uma possível proposta para o Typhoon.

Aeronave	Origem	Principal argumento de venda
F‑35A	Estados Unidos	Furtividade e forte integração na NATO
Rafale	França	Grande versatilidade multirole e historial sólido de exportação
Gripen E/F	Suécia	Custos de operação mais baixos e flexibilidade de basing
Eurofighter Typhoon	Reino Unido/Itália/Alemanha/Espanha	Elevado desempenho em superioridade aérea e fortes ligações industriais

Cada plataforma europeia traz consigo o seu próprio pacote industrial, com oportunidades para empresas portuguesas nas áreas da manutenção, componentes e serviços de engenharia. Esse fator industrial poderá pesar bastante na escolha final de Lisboa.

Portugal observa projetos de sexta geração

Em paralelo com a substituição do F‑16, Portugal quer garantir lugar à mesa do futuro poder aéreo. Nuno Melo sinalizou a intenção do país de participar, pelo menos como observador, num dos dois grandes projetos europeus de caças de sexta geração.

De um lado está o Future Combat Air System (FCAS/SCAF), liderado por França, Alemanha e Espanha. Do outro está o Global Combat Air Programme (GCAP), liderado pelo Reino Unido, Itália e Japão. Ambos os projetos vão muito além de uma única aeronave, procurando desenvolver redes de caças tripulados, drones e sensores avançados.

Lisboa espera que um envolvimento precoce num programa de sexta geração dê a Portugal vantagem no acesso às tecnologias que irão moldar o combate aéreo após 2040.

Para já, Portugal não seria um parceiro pleno de desenvolvimento. Ainda assim, um papel de observador permitiria acesso a discussões técnicas, roteiros industriais e possíveis oportunidades de colaboração para empresas nacionais. Também daria à FAP uma visão mais clara sobre a forma como a sua futura frota deverá evoluir depois da era do F‑35 ou de qualquer caça europeu que venha a escolher agora.

Avaliação militar versus decisão política

O general Alves tem sido claro sobre onde entende que deve estar a linha de decisão. Na sua perspetiva, cabe às Forças Armadas recomendar a melhor solução do ponto de vista exclusivamente militar. Depois, os responsáveis políticos ponderam custo, diplomacia e impacto industrial antes de tomarem a decisão final.

Essa separação reflete tensões recorrentes nos países da NATO, onde os ministérios da Defesa têm de equilibrar expectativas da aliança, indústria nacional e orçamentos limitados. Para Portugal, os Estados Unidos continuam a ser um aliado central dentro da NATO, mas a recente incerteza política em Washington reforçou o interesse por soluções europeias.

O que significa realmente quinta geração

Os caças de quinta geração não são apenas aviões mais recentes com motores melhores. O termo refere-se normalmente a um conjunto de características integradas na mesma plataforma: desenho furtivo para reduzir a deteção por radar, computadores de bordo potentes, sensores avançados e capacidade para fundir todos esses dados numa imagem clara para o piloto.

O F‑35, por exemplo, funciona quase como um centro sensor aéreo. Recolhe informação do radar, dos sistemas óticos e do conjunto de guerra eletrónica, e depois partilha-a com outras aeronaves e forças em terra através de redes seguras. Essa capacidade de partilha de dados é uma das razões pelas quais tantos membros da NATO escolheram este avião, mesmo tendo alternativas europeias disponíveis.

O que esta mudança pode significar para Portugal e para a NATO

Se Portugal avançar com a compra de 14 a 28 F‑35A, passará a integrar o crescente grupo de operadores europeus do F‑35, onde já estão Itália, Países Baixos, Dinamarca, Noruega, Bélgica, Finlândia e Polónia. Esse alinhamento facilitaria o treino conjunto, os acordos de manutenção e o planeamento de missões da NATO.

Por outro lado, um caça de fabrico europeu poderia reforçar os laços industriais dentro da União Europeia e oferecer maior flexibilidade em matéria de transferência de tecnologia. Para trabalhadores e engenheiros portugueses, isso poderá traduzir-se em mais emprego local e mais competências ao longo de várias décadas.

Qualquer que seja a escolha, ela também moldará a forma como Portugal contribui para as missões da NATO. Uma frota de quinta geração daria a Lisboa maior peso em operações de policiamento aéreo, dissuasão e resposta a crises no flanco leste da aliança ou no Mediterrâneo. Também aumentaria as expectativas de que Portugal mantenha níveis de prontidão mais elevados e invista em armamento compatível, como mísseis ar-ar avançados e munições guiadas de precisão.

Para quem acompanha os debates sobre defesa, há dois termos importantes a reter. “Superioridade aérea” refere-se ao controlo dos céus, impedindo que aeronaves inimigas operem de forma eficaz. Já os aviões “multirole”, como aqueles que Portugal está a considerar, são concebidos para cumprir tanto missões ar-ar como de ataque ao solo, dando mais flexibilidade a forças aéreas de menor dimensão com menos aparelhos.

À medida que Lisboa se aproxima de uma decisão, os F‑16 continuarão a patrulhar os céus portugueses e da NATO. Mas a sua substituição deixou de ser um projeto abstrato para o futuro. Para a liderança da FAP, a era da quinta geração tem de começar com pelo menos 14 novos caças - e idealmente mais - se Portugal quiser acompanhar os seus aliados e garantir o seu espaço aéreo durante as próximas três décadas.