A busca pelo voo MH370 recomeça com tecnologia avançada.

A operação está a lutar contra o clima, o tempo e memórias dolorosas, enquanto é retomada a busca subaquática pelo voo MH370 da Malaysia Airlines, mais de uma década depois de o jato ter desaparecido.

Um mistério que não deixou de assombrar

O voo MH370 da Malaysia Airlines desapareceu a 8 de março de 2014, durante uma viagem noturna de Kuala Lumpur para Pequim. A bordo seguiam 239 pessoas, desde viajantes em negócios a famílias que regressavam a casa ou partiam de férias.

Menos de uma hora após a descolagem, o avião deixou de comunicar com o controlo de tráfego aéreo civil. Dados de radar mostraram mais tarde uma viragem brusca e sem explicação para trás, sobre a península da Malásia, em direção ao mar de Andamão. Depois disso, o Boeing 777 desapareceu simplesmente dos sistemas convencionais de seguimento.

Durante meses, navios e aeronaves de vários países varreram vastas extensões do oceano. Mais tarde, embarcações de busca em águas profundas percorreram áreas específicas do oceano Índico meridional. Apesar de uma das operações de busca mais caras da história da aviação, os destroços não foram localizados.

A perda do MH370 continua a ser uma ferida aberta para as famílias e uma falha inquietante na segurança da aviação moderna.

Apenas alguns fragmentos deram à costa em praias do oeste do oceano Índico, incluindo partes de uma asa e componentes internos da cabine. Esses destroços confirmaram que o jato terá terminado em águas remotas a sul, mas não indicaram onde, nem porquê.

Uma nova operação ganha forma

No final de dezembro de 2025, a busca foi retomada. O governo da Malásia deu luz verde a uma nova operação liderada pela empresa norte-americana de levantamento do leito marinho Ocean Infinity, conhecida por recorrer a tecnologia robótica em ambientes extremos.

A empresa enviou um dos seus navios da classe Armada, o Armada 86-05, para uma zona com elevada probabilidade no oceano Índico meridional. A operação está prevista para 55 dias e irá examinar cerca de 15,000 quilómetros quadrados do fundo do mar, com base em modelação atualizada do percurso final do jato.

O trabalho está a decorrer ao abrigo de um acordo de «sem encontrar, sem pagar». Neste modelo, a Malásia só paga à Ocean Infinity se os destroços forem efetivamente localizados.

O risco financeiro recai em grande medida sobre a operadora, o que aumenta a pressão, mas também cria um forte incentivo para retirar o máximo proveito de cada hora no mar.

Porque é que esta zona, e porque agora?

Uma nova análise dos “apertos de mão” por satélite - os sinais horários trocados entre o avião e um satélite geoestacionário - refinou estimativas anteriores sobre a trajetória sul do MH370. Os oceanógrafos também voltaram a analisar as correntes oceânicas, à luz de onde foram encontrados destroços confirmados nas costas africanas e de ilhas.

Estas linhas de prova convergiram numa faixa do oceano que não tinha sido totalmente mapeada com instrumentos modernos e de alta resolução durante buscas anteriores. O relevo ali é severo: fossas profundas, cristas vulcânicas íngremes e paredes de cânions recortadas.

Essas formações dramáticas podem ocultar campos de destroços, dispersar sinais de sonar e tornar difícil a operação segura de equipamento rebocado tradicional. Desta vez, a busca depende de outro tipo de hardware.

Robôs a 6.000 metros na busca ao MH370

A abordagem da Ocean Infinity assenta nos AUV - veículos submarinos autónomos. Estes robôs em forma de torpedo percorrem o fundo do mar sem piloto a bordo e podem operar a profundidades até 6,000 metros, muito além dos limites do mergulho humano.

• Capacidade de profundidade: até 6,000 m
• Autonomia: cerca de 100 horas por mergulho
• Cobertura: grandes áreas do fundo marinho mapeadas em cada missão
• Sensores: sonar, scanners laser, câmaras óticas, magnetómetros

Depois de lançados a partir do navio-mãe, os AUV dispersam-se, voando a apenas algumas dezenas de metros acima do fundo oceânico. Construem mapas densos e tridimensionais com sonar de varrimento lateral e outros sensores, à procura de formas, assinaturas metálicas ou padrões invulgares no sedimento.

Ao fim de vários dias submersos, os robôs regressam à superfície e são içados de volta para a embarcação. Os engenheiros descarregam e tratam os dados, assinalando tudo o que pareça ter origem humana. Se surgir algo promissor, a Ocean Infinity pode reenviar um AUV para uma passagem mais próxima ou lançar um veículo operado remotamente (ROV) equipado com câmaras e garras de recolha.

O mesmo conjunto de ferramentas foi usado para localizar o navio Endurance de Shackleton sob o gelo antártico, comprovando o seu valor em regiões hostis e pouco cartografadas.

No caso do MH370, as equipas de busca estarão atentas a tudo, desde grandes secções da fuselagem e motores até componentes mais pequenos, dispersos e incrustados na lama ou pousados em escarpas submarinas.

Famílias em vigília, indústria da aviação em alerta

Para os familiares das 239 pessoas a bordo do MH370, a busca renovada traz uma mistura de esperança e ansiedade. Durante anos, muitos têm defendido o regresso ao fundo do mar, argumentando que as operações anteriores terminaram cedo demais.

Encontrar os destroços não apagaria a perda, mas poderia trazer respostas a perguntas que os acompanham há mais de uma década: quem estava no controlo da aeronave; se ocorreu uma falha técnica; se alguém sobreviveu ao impacto inicial.

As expectativas são modestas e dolorosamente práticas. Identificar o local da queda pode confirmar certidões de óbito, esclarecer responsabilidades e encerrar disputas legais. Também pode permitir que os memoriais sejam construídos com base em conhecimento concreto, e não em estimativas.

Na comunidade da aviação em geral, o MH370 continua a ser um caso de estudo sobre como um grande avião comercial ainda pode desaparecer dos radares. Desde 2014, os reguladores apertaram as regras sobre a forma como as aeronaves transmitem a sua posição, sobretudo sobre oceanos onde a cobertura por radar é escassa ou inexistente.

A localização e o estado dos destroços podem pôr estas teorias à prova e orientar futuras regras sobre seguimento, caixas-pretas e segurança da cabine de pilotagem.

Porque é tão difícil ler o fundo do mar

Mesmo com AUV modernos, procurar no fundo do mar é um trabalho meticuloso. O oceano Índico na zona-alvo tem vários quilómetros de profundidade, é frio e escuro. A visibilidade é, na prática, nula sem iluminação artificial.

As encostas íngremes podem projetar “sombras” nas imagens de sonar, escondendo destroços atrás de cristas e blocos de rocha. A lama fina levantada pelos robôs pode ocultar as câmaras. Correntes fortes em profundidade podem desviar os AUV da rota, obrigando a correções constantes.

O tratamento de dados é outro estrangulamento. Cada missão gera terabytes de leituras de sonar e sensores. Analistas especializados têm de rever os resultados, separando formações rochosas naturais de possíveis objetos fabricados pelo ser humano. Um único sinal promissor pode desencadear dias de trabalho de seguimento.

O que poderão procurar os investigadores se o MH370 for encontrado?

Se a aeronave for localizada, começa uma segunda fase complexa. Os investigadores quererão perceber de que forma o jato se desintegrou, que sistemas falharam e quem estava no comando no final do voo.

As prioridades principais deverão incluir:

• Recuperar o gravador de dados de voo e o gravador de voz da cabine, se estiverem acessíveis
• Avaliar os padrões de danos nas asas e na fuselagem
• Examinar componentes dos motores e superfícies de controlo
• Procurar sinais de incêndio, explosão ou despressurização
• Comparar os danos estruturais com modelos de simulação de diferentes cenários de queda

Noutros acidentes em águas profundas, como o voo 447 da Air France no Atlântico, as caixas-pretas foram encontradas e lidas anos após o impacto graças ao seu design robusto. Se os gravadores do MH370 sobreviveram à pressão e à corrosão a tais profundidades é desconhecido, mas os engenheiros concebem-nos a pensar numa durabilidade de décadas.

Conceitos-chave por trás da busca

A nova operação assenta em algumas ideias especializadas que agora interessam muito para lá da comunidade científica.

Sinais por satélite: o MH370 comunicava com um satélite geoestacionário através de um sistema automático normalmente destinado à manutenção e à faturação. Mesmo depois de as transmissões regulares de dados terem cessado, continuaram, de hora a hora, breves apertos de mão eletrónicos. Os analistas mediram o atraso temporal e as alterações de frequência nesses sinais para estimar a distância e a direção da aeronave em relação ao satélite.

AUV vs ROV: os AUV são como carros autónomos do oceano, seguem rotas pré-programadas e funcionam sobretudo sozinhos. Os ROV estão ligados ao navio por um cabo e são controlados diretamente por pilotos a bordo, o que os torna melhores para inspeções próximas e tarefas delicadas de recuperação.

Contratos «sem encontrar, sem pagar»: estes acordos transferem parte do risco dos governos para operadores privados. Podem acelerar projetos que, de outra forma, ficariam bloqueados pelos custos, mas também levantam questões sobre transparência e sobre a forma como as decisões são tomadas se a área de busca tiver de mudar a meio da missão.

Riscos, esperanças e o que vem a seguir

A operação atual enfrenta riscos claros. O tempo pode roubar dias preciosos de busca. O equipamento pode falhar longe de qualquer porto com as peças sobresselentes certas. Uma caixa de busca mal calculada pode significar varrer o lado errado de uma crista submarina enquanto os destroços permanecem logo além.

Existe também o custo humano de voltar a chamar a atenção para o caso. Se a missão não encontrar nada, as famílias podem sentir que regressam ao ponto de partida, só que com uma dor renovada. Se os destroços forem localizados mas algumas questões continuarem sem resposta, é provável que o debate sobre responsabilidades volte a incendiar-se.

Ainda assim, os benefícios potenciais são difíceis de ignorar. Uma busca bem-sucedida daria finalmente coordenadas precisas a um dos grandes mistérios da aviação. Também testaria e refinaria tecnologias de exploração das profundezas, que mais tarde podem ser usadas em investigação científica, proteção de cabos ou monitorização ambiental.

Para os viajantes, a história do MH370 já alterou a forma como companhias aéreas e reguladores pensam sobre seguimento, ligações por satélite e saúde mental dos pilotos. Seja o que for que esta nova busca venha a revelar, as lições dela retiradas deverão influenciar a forma como os aviões são monitorizados e protegidos muito depois de o último sinal de sonar se dissipar no oceano Índico.