O asfalto no deserto segue em linha recta - até ao momento em que deixa de seguir. A certa altura, a estrada transforma-se em brita; a brita, em areia avermelhada; e, depois, já não há nada além do vento, de gruas e de uma fila de estruturas metálicas que se esbate na miragem do calor. Um condutor vindo de Tabuk apoia-se na buzina enquanto um comboio de SUVs brancos avança, impondo-se, e levanta nuvens de pó sobre outdoors que ainda prometem táxis voadores e torres espelhadas a recortar o horizonte.
De perto, o cenário parece menos um futuro de ficção científica e mais um set de cinema inacabado que alguém deixou por embrulhar. Há trabalhadores sentados à sombra de contentores marítimos, a deslizar no telemóvel. Um letreiro diz “BEM-VINDO À LINHA”, em inglês e árabe, mas a seta aponta para uma zona vedada, vigiada por homens de uniforme impecavelmente engomado.
O dinheiro é inegavelmente real. As dúvidas que o rodeiam ainda mais.
Milhares de milhões na areia e uma linha que não aparece
A proposta era perigosamente simples, no papel: uma cidade linear de 160 km no deserto da Arábia Saudita, sem carros e sem ruas, alimentada por energia limpa, com nove milhões de habitantes a viver entre duas paredes espelhadas gigantescas. Uma civilização nova, desenhada a régua. Um conceito tão audacioso que põe investidores a inclinar-se para a frente e designers a passar noites em claro.
Só que, hoje, ao atravessar o planalto poeirento perto do Mar Vermelho, o que se avista não é uma cidade - é uma cicatriz. Valas abertas por escavação. Fundações que acabam de forma abrupta. Conjuntos de acampamentos onde trabalhadores migrantes dormem em módulos pré-fabricados, iluminados por projectores agressivos que, à noite, dão ao deserto um brilho frio e industrial. O futuro, interrompido a meio da frase.
Em apresentações polidas mostradas em Davos e em conferências tecnológicas de Miami a Singapura, a megacidade chamada NEOM deveria estender-se como uma lâmina prateada ao longo de 170 km de terreno vazio. Por dentro: quintas verticais, criadas robóticas e deslocações perfeitas de 20 minutos. Por fora: natureza intacta e céus cheios de estrelas.
No terreno, ouvem-se murmúrios entre empreiteiros sobre fases reduzidas e pagamentos em atraso. Um operador de drones que filmou material promocional inicial agora trabalha sobretudo para promotores imobiliários em Riade; diz que equipas de filmagem estrangeiras perguntam logo, num tom meio a brincar: “So, is The Line… real?” Depois, conduzem três horas, saem para a areia levada pelo vento e percebem, em silêncio, o quanto a fantasia correu à frente do betão e do aço.
Por trás do espectáculo está uma lógica antiga: dinheiro do petróleo a tentar comprar tempo. Os governantes sauditas sabem que os poços não vão jorrar para sempre e que uma população jovem não ficará tranquila apenas com promessas. A NEOM - e, sobretudo, a The Line - foi pensada como um atalho para o futuro: um único projecto monumental capaz de empurrar o reino para uma era pós-petróleo e, ao mesmo tempo, impressionar um mundo desconfiado.
Mas os megaprojectos têm gravidade própria. Quando as câmaras seguem para outro lado, sobram derrapagens orçamentais, aldeias esvaziadas e estradas a meio que avançam para o nada. A pergunta que muitos locais fazem - quase sempre fora do registo - não é se o sonho era suficientemente grande, mas quem falará se o sonho encolher discretamente. Quem responderá pelo dinheiro, pela terra e pelas pessoas apanhadas no seu caminho.
Entre progresso e parque de diversões: como o sonho se torce no terreno
Desde o início, a NEOM foi apresentada como uma aposta no progresso. O príncipe herdeiro falou de “um novo Vale do Silício”, um laboratório para IA, hidrogénio verde e biotecnologia. Consultores ocidentais aterraram, ficaram em condomínios de luxo junto à costa e produziram relatórios volumosos com termos como “ruptura”, “ecossistema” e “regeneração”. Em slides, tudo parecia quase arrumado.
A vida no deserto, porém, está longe de ser arrumada. Pescadores de pequenas localidades perto do Golfo de Aqaba contam que lhes disseram para sair, que as compensações foram pouco claras e apressadas. Famílias tribais da comunidade Huwaitat, enraizadas há gerações nesta terra dura, viram-se de repente descritas como “obstáculos” a uma utopia futurista vendida aos media globais como se fosse um espaço vazio e sem uso. Para eles, o progresso chegou sob a forma de uma batida à porta.
Há um episódio que regressa sempre que se fala com quem conhece a zona. Em 2020, um activista conhecido da tribo Huwaitat, Abdul Rahim al-Huwaiti, publicou vídeos online a recusar abandonar a casa ancestral por causa do desenvolvimento da NEOM. Dias depois, foi morto num tiroteio que as autoridades descreveram como troca de disparos durante uma tentativa de detenção. Para muitos locais, soou menos a um caso de ordem pública e mais a um aviso.
Os números contam a história de forma mais fria. Já foram despejados dezenas de milhares de milhões de dólares na NEOM e nos seus projectos-irmãos, do resort de montanha Trojena às ilhas de luxo no Mar Vermelho. Os contratos vão para gigantes globais da construção. Alguns colaboradores iniciais relatam gastos ostensivos em marketing, eventos VIP e consultores a voar em executiva de Londres para reuniões que duravam uma hora. A velocidade a que o dinheiro se consome é espantosa, mesmo para padrões do Golfo - e a linha no chão do deserto mal risca o horizonte.
As autoridades sauditas garantem que a cidade avança, apenas por etapas, de forma mais “realista” do que a arte conceptual dos primeiros tempos. Nos bastidores, fala-se de um primeiro troço da The Line a acolher apenas uma fracção dos nove milhões de residentes inicialmente anunciados, empurrando o resto por décadas. Investidores lêem estes sinais no seu próprio dialecto: risco, recalibração, controlo de danos.
Eis a verdade simples: megaprojectos raramente morrem com estrondo; encolhem em silêncio até que ninguém se atreve a repetir em voz alta a promessa original. E, quando isso acontece, costuma existir uma narrativa que nunca é contada por completo - sobre pessoas deslocadas, dinheiro público, dúvidas abafadas dentro de ministérios e piadas privadas entre consultoras que receberam alegremente os seus honorários. O deserto tem memória longa, mesmo quando as narrativas oficiais seguem em frente.
Ler os sinais de alerta: o que esta saga realmente nos ensina
Não é preciso ser especialista em políticas públicas para aprender com esta miragem de 160 km. Sempre que um governo ou um multimilionário anuncia uma “cidade do futuro” com carros voadores e clima perfeito, o primeiro passo é quase aborrecido: perguntar quem lá vive, quem tem de sair e quem pode dizer que não. É olhar para lá das imagens renderizadas e ir aos planos de realojamento, aos contratos de trabalho, aos registos de propriedade.
O segundo passo é vigiar o calendário. Quando as datas continuam a derrapar, mas as promessas ficam ainda mais grandiosas, esse intervalo diz mais do que qualquer comunicado. O progresso que é verdadeiramente partilhado tende a avançar mais devagar e muito mais discretamente do que as apresentações brilhantes. Quanto mais barulhento for o sonho, mais vale inspeccionar as letras pequenas.
Todos conhecemos esse momento em que uma promessa enorme - um emprego, uma startup, uma obra pública - começa a parecer ligeiramente irreal, mas à nossa volta toda a gente continua a acenar com a cabeça porque as apostas são altas demais. No caso da NEOM, carreiras inteiras, reputações e relações diplomáticas foram amarradas à imagem de uma cidade do futuro imparável; recuar seria, no mínimo, desconfortável.
O erro mais comum, tanto de quem está de fora como de cidadãos, é confundir dimensão com seriedade. Um projecto que queima milhares de milhões e contrata estrelas globais parece “grande demais para falhar”, e as dúvidas ficam à porta. A história, no entanto, mostra que alguns dos fracassos mais extravagantes já foram, em tempos, os convites mais disputados da praça. Fazer perguntas simples e humanas - quem beneficia, quem paga, quem desaparece - não é cinismo. É auto-defesa.
When we strip away the marketing, we’re left with a stark question that hangs over the Saudi desert like heat shimmer: if this dream falters, who stands up and accepts responsibility, and who quietly gets driven back to the airport in a tinted SUV?
- Seguir o dinheiro
Verifique que orçamentos financiam o projecto, que parceiros estrangeiros entram e o que ganham para lá das relações públicas. - Ouvir as margens
Dê atenção a comunidades locais, pessoal dispensado ou subempreiteiros pequenos; os seus relatos costumam expor custos escondidos. - Estar atento a recuos silenciosos
Quando metas oficiais são de repente suavizadas ou desaparecem dos discursos, não é um lapso: é um recuo estratégico. - Separar visão de vaidade
Algumas ideias arrojadas são apostas genuínas num futuro partilhado; outras parecem quadros de inspiração caríssimos para quem manda. - Fazer a pergunta da responsabilização
Se tudo correr mal, existe um processo claro - legal, político, até moral - para exigir respostas?
Um espelho no deserto que preferíamos não encarar
A história da megacidade de 160 km da Arábia Saudita não é apenas um episódio do Golfo. Funciona como um espelho sobre a forma como o mundo trata grandes sonhos quando pertencem aos poderosos. Consultores assinam acordos de confidencialidade e aceitam o briefing. Directores executivos de tecnologia posam para fotografias e falam em “parcerias transformadoras”. Governos mantêm um entusiasmo educado enquanto houver contratos em cima da mesa.
Depois começa a parte difícil: os orçamentos apertam, os prazos escorregam, as comunidades protestam, trabalhadores falam sobre condições. Nessa altura, o ambiente muda da euforia para o silêncio estratégico. As mesmas vozes que venderam a visão como um ponto de viragem histórico passam a usar uma linguagem vaga sobre “implementação faseada” e “recalibração dinâmica”. Algures entre essas expressões, a casa de alguém foi demolida.
Há também um lado mais íntimo. Muitos de nós sentimos atracção por planos grandiosos que prometem apagar a realidade confusa: a startup perfeita, a rede social ideal, a cidade-paraíso ecológica no meio do deserto. Reconforta acreditar que, com dinheiro suficiente e génio suficiente, é possível recomeçar do zero e saltar o trabalho lento e frustrante de melhorar o que já existe.
A história da NEOM empurra-nos para uma pergunta mais incómoda: e se o progresso tiver menos a ver com construir parques de diversões espectaculares para os poderosos e mais a ver com distribuir coisas antigas e pouco glamorosas - responsabilização, direitos legais, propriedade partilhada - por quem raramente é convidado para a festa de lançamento? A linha na areia pode nunca chegar aos 160 km, mas as perguntas que levantou estendem-se muito mais longe: até onde deixamos o poder sonhar em nosso nome e sob os pés de quem esses sonhos são construídos.
| Ponto-chave | Detalhe | Valor para o leitor |
|---|---|---|
| Escala vs. substância | As ambições encolhidas da NEOM mostram como megaprojectos podem parecer impressionantes enquanto recuam discretamente dos objectivos iniciais. | Ajuda a ver para lá do hype e a detectar quando grandes promessas estão a ser, aos poucos, retiradas. |
| Custo humano | O deslocamento de comunidades locais e a tomada de decisões pouco transparente ficam por baixo do marketing futurista. | Lembra-o de perguntar quem paga, social e pessoalmente, quando se anunciam “cidades do futuro”. |
| Falha de responsabilização | Ainda não existe uma resposta clara sobre quem será responsável se o projecto falhar ou entregar muito menos do que prometeu. | Incentiva o hábito de exigir linhas claras de responsabilidade em qualquer grande iniciativa pública ou privada. |
Perguntas frequentes:
- Pergunta 1 O que é exactamente a The Line e qual é a sua ligação à NEOM?
- Pergunta 2 O megaprojecto da megacidade no deserto da Arábia Saudita está mesmo a ser reduzido?
- Pergunta 3 Quem foi afectado no terreno pelos planos de construção?
- Pergunta 4 Porque é que empresas globais e celebridades continuam a associar-se à NEOM?
- Pergunta 5 O que revela este projecto sobre a forma como grandes visões são vendidas - e quem responde quando ficam pelo caminho?
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