Antarcticoolithus bradyi: o ovo fóssil da Antárctida com 68 milhões de anos

Há cerca de 68 milhões de anos, no fim do Cretácico, um ovo fóssil gigante foi posto na Antárctida. O que os investigadores conseguiram escavar e analisar veio baralhar a ideia inicial: afinal, um enorme réptil marinho podia pôr ovos, em vez de dar à luz crias vivas, como muitos cientistas assumiam.

Apelidado de “The Thing”, este ovo mede aproximadamente 28 cm de comprimento e 20 cm de largura e foi encontrado na ilha Seymour.

Com essas dimensões, é o maior ovo de casca mole alguma vez descoberto e o segundo maior ovo conhecido de qualquer animal.

Fossil egg in an unlikely place

Ao início, o fóssil nem sequer parecia um ovo. Era um objeto enrugado, de aspeto coriáceo, enterrado em sedimentos antárcticos, e fez lembrar aos investigadores um saco vazio e desinsuflado.

Ao microscópio, cortes finos do fóssil mostraram uma parede delicada com apenas uma fração de milímetro de espessura.

Essa parede não apresentava poros evidentes e, em vez disso, revelava camadas sobrepostas, com uma textura mais próxima da de um ovo moderno de lagarto ou cobra do que das cascas grossas e calcárias que muita gente imagina para ovos de dinossauro.

O trabalho foi liderado por Lucas Legendre, paleontólogo da University of Texas at Austin. A sua investigação centra-se em ovos fósseis e em como a reprodução dos répteis evoluiu ao longo de tempos geológicos.

Com o tempo, a equipa atribuiu ao exemplar o nome formal Antarcticoolithus bradyi, a designação oficial deste ovo invulgar.

A reconstrução lenta e cuidadosa da sua forma mostrou que a casca colapsou depois da eclosão - por isso o fóssil parece um saco vazio, e não um ovo bem arredondado.

How giant reptiles reproduced

Antes desta descoberta, acreditava-se amplamente que grandes répteis marinhos, como os mosassauros - enormes lagartos que caçavam nos oceanos antigos - davam à luz crias vivas.

Trabalhos anteriores com pequenos crânios de mosassauros encontrados em rochas de mar aberto sugeriam que alguns destes lagartos pariam longe da costa, em vez de regressarem a praias para pôr ovos.

O ovo antárctico aponta para outra estratégia. A casca fina e flexível sugere que pelo menos um réptil marinho pôs ovos de casca mole na água, com as crias a eclodirem quase de imediato, em vez de permanecerem num ninho durante semanas.

O ovo veio de um animal comparável, em tamanho, a um grande dinossauro, mas a sua estrutura não exibia nenhuma das características típicas observadas em ovos de dinossauro.

Também se destacou pela combinação pouco comum de dimensão e forma, que o separa de qualquer tipo de ovo fóssil anteriormente conhecido.

No conjunto dos répteis, o nascimento de crias vivas - a viviparidade, em que as mães retêm os embriões até ao parto - evoluiu muitas vezes, mas raramente deixa fósseis claros.

Este ovo da Antárctida sugere que alguns répteis marinhos podem ter usado uma abordagem mista: mães a manterem as crias quase até ao termo e, depois, a libertarem um ovo que eclodia rapidamente na água.

Who laid this fossil egg?

Perto do ovo, os investigadores encontraram ossos de Kaikaifilu hervei, uma grande espécie de mosassauro conhecida da mesma formação rochosa na ilha Seymour.

Uma descrição detalhada deste animal indica que atingia cerca de 10 m de comprimento, o que o torna o maior predador de topo conhecido dos mares antárcticos dessa época.

A estimativa de que o progenitor do ovo teria mais de 7 m, com base em comparações com 259 espécies modernas de répteis, encaixa bem nesse intervalo de tamanho.

Essa correspondência, somada à proximidade entre os fósseis, faz de Kaikaifilu um candidato forte a responsável pela postura, ainda que a ligação não possa, por agora, ser provada.

A área também preserva pequenos ossos de mosassauros jovens e de plesiossauros - répteis marinhos de pescoço comprido e barbatanas - sugerindo que a região funcionava como uma zona de criação.

Num cenário destes, ovos acabados de pôr, que eclodiam quase imediatamente, libertariam crias já móveis diretamente em águas costeiras abrigadas.

Soft-shells in the deep past

Durante décadas, quase todos os ovos fósseis conhecidos de dinossauros e de outros répteis antigos tinham cascas grossas e ricas em minerais.

Esse registo levou muitos cientistas a concluir que as cascas duras eram o padrão ancestral e que os ovos mais moles seriam exceções raras.

Essa ideia começou a mudar. Uma análise independente, que examinou ovos dos dinossauros herbívoros Protoceratops e Mussaurus, concluiu que as suas cascas eram coriáceas e flexíveis, e não rígidas como as de um ovo de ave.

A equipa responsável por esse trabalho defendeu que cascas moles provavelmente já existiam nos primeiros dinossauros e que as cascas rígidas evoluíram várias vezes em linhagens separadas.

Um relatório de museu dirigido ao público explicou que estes ovos iniciais de dinossauros provavelmente se pareciam com ovos de tartaruga, com coberturas coriáceas que podiam ser enterradas em solo ou areia.

O ovo antárctico encaixa nesta visão emergente, alargando o alcance das cascas moles a répteis marinhos gigantes que viviam perto dos polos.

Lessons from Antarcticoolithus bradyi

Ovos moles quase nunca resistem tempo suficiente para fossilizar, porque bactérias e necrófagos os destroem rapidamente.

A preservação deste exemplar sugere que o ambiente sedimentar - camadas de lama e areia depositadas num mar pouco profundo - enterrou o ovo depressa e protegeu-o da decomposição.

O clima da Antárctida era mais quente na altura, com costas sem gelo e mares produtivos, embora a região continuasse dentro do círculo polar.

Essas condições, juntamente com a acumulação constante de sedimentos, transformaram partes do fundo do mar em redor da ilha Seymour em autênticos cofres naturais para restos delicados.

Embriões bem preservados de Protoceratops, vindos da Mongólia, mostram como, por vezes, ninhos inteiros podem ficar selados na rocha.

De forma semelhante, o ovo antárctico e os jovens répteis marinhos encontrados nas proximidades oferecem um instantâneo de como começava a vida de alguns dos maiores predadores dos oceanos austrais.

Cada nova descoberta pode apertar a ligação entre tipo de ovo, comportamento de postura e ambiente, revelando como os ciclos de vida se adaptaram ao frio e à luz sazonal perto do antigo Polo Sul.