US Navy divulga o Plano de Construção Naval 2026 e a transição da classe Nimitz para a classe Gerald R. Ford

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A Marinha dos Estados Unidos (US Navy) divulgou recentemente o relatório U.S. Navy’s 2026 Shipbuilding Plan, onde estabelece as metas do plano de construção naval da chamada “Frota do Futuro”. Entre os eixos centrais do documento, a substituição dos antigos porta-aviões da classe Nimitz pelos novos porta-aviões nucleares da classe Gerald R. Ford segue em frente, mas esbarra em desafios industriais que obrigam a rever prazos e planeamentos.

De forma geral, o Departamento da Marinha dos EUA opera 291 navios de combate, apesar de, de acordo com os preceitos legais, a instituição prever uma frota de 355 unidades. Como antecedente relevante - assinalado no relatório - são referidas contingências industriais que agravam a degradação operacional da capacidade de aquisição e gestão de navios; ao longo das últimas duas décadas, repetiu-se a duplicação das dotações orçamentais destinadas aos objetivos da construção naval, mas, na prática, a Marinha acabou por contar com menos unidades disponíveis.

Segundo a instituição, reforçar o processo industrial naval é um objetivo-chave num ecossistema de construção modular distribuído por inúmeros estaleiros em todo o país, pensado para evitar contratempos, acelerar entregas e tirar partido da capacidade industrial aplicada a múltiplos cascos navais ao serviço da Marinha dos EUA. A meta é alcançar 50% da construção naval em instalações distribuídas, aumentando o valor atual, que ronda os 10%.

Como parte dos programas atuais e futuros de construção naval, a renovação das capacidades marítimas é um princípio orientador no Plano 2026 da Marinha dos EUA, em sintonia com a Ordem Executiva n.º 14269 do Presidente Donald Trump, «Restaurando o domínio marítimo dos Estados Unidos», e com as disposições do Plano de Ação Marítima. Em linha com o exposto, a Marinha dos EUA prossegue o processo de substituição da antiga frota de porta-aviões de propulsão nuclear (CVN, Nuclear-powered Aircraft Carrier) da classe Nimitz, cujo primeiro navio, o USS Nimitz (CVN-68), foi comissionado em 1975.

A sucessora será a classe Gerald R. Ford, uma série de porta-aviões de propulsão nuclear em construção pelo estaleiro norte-americano Newport News Shipbuilding (NNS); a Marinha prevê um programa de fabrico de dez unidades, em linha com a substituição de cada navio da classe Nimitz. O navio líder da nova classe, o USS Gerald R. Ford (CVN-78), foi entregue à Marinha em maio de 2017 e entrou ao serviço em julho de 2017; desde então, participou em várias operações internacionais, incluindo as mais recentes Operation Southern Spear, Absolute Resolve e Epic Fury, sendo esta última a campanha mais longa desde o fim da Guerra Fria.

No que diz respeito à classe Gerald R. Ford, a segunda unidade, o USS John F. Kennedy (CVN-79), foi lançada à água em dezembro de 2019 e encontra-se atualmente em fase de provas no mar, antes da entrega formal à instituição em março de 2027. O calendário de transferência dos restantes navios contempla o terceiro e o quarto porta-aviões com datas previstas no acordo com o estaleiro: o USS Enterprise (CVN-80) com entrega em 2030 e o USS Doris Miller (CVN-81) em 2032.

Perante atrasos na construção da classe, o cronograma original foi prolongado com novos prazos de entrega, com o CVN-80 a ser entregue em 2031 e o CVN-81 em 2034, “[…] devido a restrições na capacidade de construção do estaleiro, que limitaram a sua capacidade de fabricar os módulos do navio”, conforme indicado nos documentos orçamentais do ano fiscal de 2027 da Marinha dos EUA. Representantes do estaleiro NNS referiram ainda o impacto dos atrasos na construção do USS Enterprise sobre o cronograma do USS Doris Miller, bem como dificuldades resultantes da chegada tardia de equipamentos necessários ao início da montagem da estrutura do CVN-80.

O processo de transição para a classe Gerald R. Ford sofreu interrupções, com impacto direto no planeamento previsto para a retirada de serviço da antiga classe Nimitz. Em meados de março do presente ano, a Marinha anunciou a extensão do serviço do USS Nimitz (CVN-68), navio emblemático da classe, até 2027, prolongando a sua vida útil por mais dez meses face ao calendário inicialmente previsto, devido aos atrasos na entrega do USS John F. Kennedy (CVN-79) à instituição. No relatório citado, é apresentado o cronograma atualizado de desativação da classe Nimitz, com o CVN-68 a ser desmantelado em 2027 e o USS Eisenhower (CVN-69) a ser reciclado em 2030.

Como objetivo para assegurar a continuidade da construção da série de porta-aviões da classe Gerald R. Ford, a Marinha dos EUA avalia rever os futuros navios da classe para otimizar o desenho, tendo em vista “[…] aumentar ainda mais a letalidade, melhorar a capacidade de sobrevivência e otimizar a capacidade de produção, ao mesmo tempo que se simplifica o desenho e se reduz potencialmente o custo”, como indicado no relatório. A partir do quarto porta-aviões, a instituição prevê uma nova abordagem industrial para a construção das restantes unidades da classe, com foco na análise de ajustes na configuração da ilha, na otimização do Sistema Eletromagnético de Lançamento de Aeronaves (EMALS) e do sistema de recuperação AAG, bem como na organização dos espaços internos dos navios.

Por fim, a Marinha dos EUA definiu as designações das próximas duas unidades a serem construídas: o USS William J. Clinton (CVN-82) e o USS George W. Bush (CVN-83), o quarto e o quinto porta-aviões de propulsão nuclear a integrar a frota naval.