A fasquia da exploração humana acabou de subir mais um degrau - e desta vez foi a bordo da Orion Integrity, na missão Artemis II. A NASA confirmou que esta viagem levou pessoas mais longe da Terra do que alguma vez se tinha conseguido.
Às 17:56 UTC de segunda‑feira, 6 de abril de 2026, a nave Integrity, com quatro astronautas a bordo, ultrapassou o marco dos 400,171 quilómetros (248,655 milhas) estabelecido pela Apollo 13 em 1970.
A NASA indica que a missão atingiu a sua distância máxima à Terra às 23:02 UTC: 406,771 quilómetros, quando a nave passou para lá do lado oculto da Lua. Isso coloca a Integrity 6,616 quilómetros além do recorde da Apollo 13.
Para ter uma noção, a distância média até à Lua é de cerca de 384,400 quilómetros - o que significa que a Orion seguiu dezenas de milhares de quilómetros para lá dela.
"À medida que ultrapassamos a maior distância alguma vez percorrida por humanos a partir do planeta Terra, fazemos questão de honrar os esforços e feitos extraordinários dos nossos predecessores na exploração espacial humana", afirmou em comunicado o especialista de missão Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadiana.
"Vamos continuar a nossa jornada ainda mais para o espaço antes de a Mãe Terra conseguir puxar-nos de volta para tudo aquilo que nos é querido. Mas, sobretudo, escolhemos este momento para desafiar esta geração e a próxima a garantir que este recorde não dure muito tempo."
À medida que a nave seguia atrás da Lua, o contacto com a Terra caiu durante cerca de 40 minutos, já que o sinal foi bloqueado pela própria Lua.
Às 23:24 UTC, a Integrity voltou a emergir e a tripulação pôde observar algo que muito poucos humanos tiveram o privilégio de ver ao vivo: um nascer da Terra sobre a orla da Lua.
As comunicações com a nave e os seus quatro astronautas - o comandante de missão Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e os especialistas de missão Christina Koch e Jeremy Hansen - foram retomadas.
A NASA refere que todos os sistemas estão nominais, um termo de engenharia que significa estar a operar dentro dos parâmetros esperados.
O recorde é impressionante e inspirador, mas há muito mais em jogo para a Integrity. A missão é mais um passo no caminho para devolver humanos à superfície da Lua e, sendo o primeiro voo tripulado do programa Artemis, a Artemis II é um teste crucial aos sistemas que irão transportar e manter os astronautas ao longo do percurso.
Como a primeira missão tripulada ao espaço profundo desde o fim do programa Apollo, em 1972, também vai ajudar os responsáveis pelo desenho de missões a compreender melhor os efeitos deste tipo de viagem numa tripulação que precisa de viver e trabalhar em conjunto, em espaços apertados e longe de casa.
Até agora, a tripulação já teve de mostrar flexibilidade perante alguns desafios surpreendentemente mundanos, incluindo a resolução de problemas no Outlook e questões com a casa de banho.
Mas onde existe o trivial, também pode existir o sublime. A Integrity levou os astronautas a uma distância de apenas 6,545 quilómetros da superfície da Lua ao passar por trás do lado oculto.
Durante a passagem pela Lua, os astronautas também conseguiram distinguir crateras na superfície e propuseram novos nomes para duas delas. Uma, sugerem, deveria chamar‑se Integrity, em referência à nave Orion em que viajam; a outra, em homenagem à falecida esposa de Wiseman, Carroll. Estes nomes serão submetidos à União Astronómica Internacional para consideração.
Os astronautas observaram ainda um eclipse solar, quando a Lua passou entre a Integrity e o Sol.
E, claro, há a nova imagem icónica da Terra, "Hello, World", captada por Wiseman quando a nave se afastava do planeta a 3 de abril, após uma queima de injeção translunar.
É a primeira fotografia de todo o planeta como uma esfera completa tirada por um humano desde a era Apollo.
A próxima etapa do programa, a Artemis III, está atualmente prevista para 2027. Acontecerá mais perto da Terra, lançando tripulação na nave Orion com o foguetão SLS para órbita baixa terrestre, para testar procedimentos de encontro e acoplagem com naves comerciais destinadas a futuras operações de alunagem.
A quarta etapa, a Artemis IV, está neste momento apontada para o início de 2028. A NASA diz que a missão terá como objetivo uma aterragem tripulada perto do polo sul da Lua, onde os astronautas fariam observações científicas e recolheriam amostras.
Antes disso, porém, a Integrity precisa de trazer a sua tripulação de volta a casa em segurança - provavelmente a fase mais perigosa da missão, com uma reentrada a alta velocidade e amaragem, travada por paraquedas abertos em duas fases, no Oceano Pacífico ao largo da costa de San Diego. Isto deverá acontecer a 10 de abril.
"Na NASA, ousamos ir mais alto, explorar mais longe e alcançar o impossível. Isso está perfeitamente personificado pelos nossos astronautas da Artemis II - Reid, Victor, Christina e Jeremy. Estão a abrir novas fronteiras para toda a humanidade", afirma Lori Glaze, administradora associada interina da Exploration Systems Development Mission Directorate da NASA.
"A dedicação deles é mais do que bater recordes - está a alimentar a nossa esperança num futuro audaz."
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