Pentágono prevê seis porta-aviões da China até 2035

Os estaleiros de Pequim avançam a um ritmo que inquieta os planeadores militares, abrindo novas interrogações sobre o futuro equilíbrio de poder na Ásia.

O Departamento de Defesa dos EUA passou a admitir que a China poderá colocar em operação pelo menos seis porta-aviões até 2035 - um salto com potencial para alterar a dinâmica naval do Pacífico ao oceano Índico. Por detrás deste número há uma história mais complexa: capacidade industrial, tecnologias que estão a amadurecer e, sobretudo, a forma como Pequim pretende empregar estes navios numa crise.

De frota costeira a potência de porta-aviões

Nas últimas duas décadas, a marinha chinesa cresceu mais depressa do que qualquer outra grande frota. Em tempos centrada na defesa costeira, hoje opera longe do território nacional, escoltando petroleiros no golfo de Áden e marcando presença no Pacífico central.

O aparecimento de porta-aviões chineses é o sinal mais evidente dessa mudança. O primeiro navio, o Liaoning, foi um casco soviético recondicionado, usado sobretudo para treino. O segundo, o Shandong, foi o primeiro porta-aviões construído internamente, ainda com uma rampa do tipo «ski-jump». O terceiro, o Fujian, representa uma viragem bem mais profunda.

«O Fujian é o primeiro porta-aviões chinês concebido de raiz, desde a quilha, para operações de grande convés com catapultas electromagnéticas.»

Este passo é relevante porque indica a transição de uma capacidade experimental para algo mais próximo de um sistema repetível. A estimativa do Pentágono para seis porta-aviões baseia-se no padrão destes três primeiros navios e em sinais visíveis de actividade nos dois principais estaleiros navais chineses: Dalian, no norte, e Jiangnan, perto de Xangai.

Porque é que o Pentágono considera realistas seis porta-aviões

Os analistas norte-americanos não trabalham no escuro. Imagens de satélite e dados comerciais de tráfego marítimo mostram deslocações frequentes de grandes secções de casco, gruas reconfiguradas para elevações pesadas e novas docas secas optimizadas para grandes combatentes de superfície.

Em conjunto com o calendário relativamente apertado do Fujian - lançamento em 2022, início de provas de mar em 2024 e entrada ao serviço esperada por volta de 2025 - estes indícios sugerem que a China encontrou um ritmo sustentável para construir e testar.

«A projecção de seis porta-aviões até 2035 assenta numa ideia: que a China consiga passar de protótipos feitos à medida para uma linha de produção planeada.»

Na prática, isso implicaria concluir um novo porta-aviões, em média, a cada quatro a cinco anos ao longo da próxima década, quer como continuações do Fujian, quer como uma «série» ligeiramente modificada. É um objectivo ambicioso, mas não necessariamente improvável, atendendo ao historial mais amplo da construção naval chinesa. O país já lança anualmente mais contratorpedeiros, fragatas e grandes navios da guarda costeira do que qualquer outro.

Três camadas por detrás do número

Os especialistas costumam decompor a questão dos seis porta-aviões em três níveis interligados:

• Base industrial: será que Dalian e Jiangnan conseguem continuar a produzir grandes cascos dentro dos prazos?
• Tecnologias essenciais: catapultas, cabos de paragem e as asas aéreas embarcadas vão amadurecer com rapidez suficiente?
• Emprego operacional: conseguirá a China gerar grupos de ataque de porta-aviões completos, com escoltas, logística e tripulações treinadas?

O primeiro nível parece o mais robusto. A indústria chinesa de construção naval comercial já domina as encomendas globais de navios porta-contentores e petroleiros. Métodos como a construção modular e o apetrechamento em paralelo, comuns no sector civil, têm transbordado para o trabalho naval.

Já o segundo e o terceiro níveis são mais difíceis de antecipar - e serão eles a determinar se seis cascos significam seis porta-aviões realmente poderosos no mar, ou uma frota mista, entre navios de demonstração de bandeira e plataformas de instrução.

Fujian: um caso de teste decisivo

O Fujian é central neste tema porque estreia várias tecnologias que a China nunca empregou no mar, nesta escala. O navio integra catapultas electromagnéticas semelhantes, no conceito, às dos mais recentes porta-aviões norte-americanos da classe Ford. O arranjo do convés é maior e mais desimpedido do que o do Liaoning e do Shandong, permitindo operações aéreas mais intensivas.

Fazer essas catapultas funcionar de forma fiável é um obstáculo significativo. A experiência dos EUA ilustra bem a complexidade: problemas iniciais nos sistemas de lançamento electromagnético provocaram atrasos e custos adicionais na classe Ford.

«Se a China conseguir estabilizar os sistemas do Fujian em poucos anos, os porta-aviões seguintes poderão ser construídos mais depressa com um desenho normalizado.»

A marinha chinesa também está a ensaiar novas aeronaves embarcadas, incluindo o caça furtivo J-35 e aviões avançados de alerta antecipado. Formar pilotos, equipas de convés e técnicos de manutenção para estas plataformas pode demorar quase tanto como construir os próprios navios.

Para lá do porta-aviões: escoltas, submarinos e logística

Os porta-aviões não navegam sozinhos. Um grupo de ataque credível precisa de contratorpedeiros de defesa aérea, fragatas anti-submarino, submarinos de ataque, navios de reabastecimento, e aeronaves de apoio. Além disso, exige várias guarnições em rotação e infra-estruturas em terra para manutenção.

Aqui, a China está numa corrida contra o tempo. Apesar de ter expandido rapidamente a frota de contratorpedeiros Tipo 052D e Tipo 055 e de ter construído grandes navios de apoio Tipo 901, a marinha ainda tem de ligar todas estas peças em operações longas e distantes, com rotinas bem treinadas. Exercícios no Pacífico Ocidental ao longo dos últimos cinco anos revelam uma curva de aprendizagem, mas também falhas na coordenação e na resistência operacional.

Componente	Papel num grupo de porta-aviões chinês
Contratorpedeiros (Tipo 052D/055)	Defesa aérea, escudo de mísseis, apoio de comando
Fragatas	Guerra anti-submarino e escolta próxima
Submarinos de ataque	Cobertura contra submarinos e navios de superfície inimigos
Navios de reabastecimento	Combustível, munições e mantimentos no mar
Aeronaves de patrulha marítima	Vigilância de longo alcance e apoio à aquisição de alvos

Sem estas camadas, a China pode ter seis porta-aviões «no papel», mas um número muito menor capaz de operar longe de casa com protecção completa.

Impacto estratégico na Ásia e para lá dela

Seis porta-aviões chineses não igualariam os 11 porta-aviões de propulsão nuclear da marinha dos EUA, mas alterariam os cálculos regionais. Mesmo uma frota de quatro porta-aviões chineses plenamente destacáveis reduziria a margem de manobra de Washington numa crise em torno de Taiwan ou num impasse no mar do Sul da China.

Os países vizinhos já estão a ajustar-se. O Japão está a converter os seus porta-helicópteros da classe Izumo para operar caças F-35B. A Coreia do Sul debate um projecto de porta-aviões ligeiro. A Índia pondera um terceiro porta-aviões para se precaver tanto face ao Paquistão como à China no oceano Índico.

«A ascensão do poder de porta-aviões chinês empurra os Estados asiáticos para novos investimentos em defesa e parcerias de segurança mais apertadas com os EUA, o Reino Unido e outros.»

Para Washington, o tema não é apenas quantos porta-aviões chineses existirão em 2035, mas de que modo serão utilizados. Patrulhas regulares de porta-aviões chineses nas imediações de Guam ou em profundidade no oceano Índico obrigariam os EUA e os seus aliados a dispersar meios por uma área mais vasta.

Cenários para 2035

Os planeadores de defesa delineiam vários cenários plausíveis para 2035:

• Expansão de topo: seis porta-aviões chineses em serviço, quatro deles totalmente operacionais com asas aéreas modernas e escoltas, e dois usados sobretudo para treino e funções secundárias.
• Sucesso misto: quatro a cinco porta-aviões na frota, mas com problemas técnicos que limitam a taxa de surtidas ou o alcance de destacamento de alguns navios.
• Expansão abrandada: pressão económica, sanções ou contratempos técnicos prolongam os prazos, deixando a China com três ou quatro porta-aviões operacionais e um ou dois em construção.

Cada trajectória teria implicações distintas no planeamento de crises. Numa expansão de topo, a China poderia manter pelo menos um grupo de ataque de porta-aviões estacionado perto de pontos críticos, enquanto mantém outro pronto no território nacional, reduzindo o tempo de aviso para os rivais.

Termos-chave e contexto para não especialistas

Um porta-aviões é frequentemente descrito como uma «base aérea flutuante». Em vez de depender de pistas em terra, transporta aeronaves capazes de descolar e aterrar no mar. Isso aumenta o alcance de um país, permitindo projectar poder a grandes distâncias das suas costas.

Duas expressões surgem repetidamente neste debate. A primeira é «grupo de ataque de porta-aviões», isto é, o conjunto de navios, submarinos e aeronaves que se desloca com um porta-aviões. A segunda é «taxa de surtidas», que indica quantas missões uma plataforma consegue lançar e recuperar num determinado período. Taxas de surtidas elevadas contam mais do que o número bruto de aeronaves estacionadas no convés.

Outra distinção relevante é entre propulsão convencional e nuclear. Pensa-se que todos os porta-aviões chineses actuais usam propulsão convencional, o que limita a autonomia face aos porta-aviões nucleares norte-americanos, embora simplifique a construção e a manutenção. Se os estrategas navais chineses procurarem presença contínua mais fundo no Pacífico ou no oceano Índico, sem reabastecimentos frequentes, poderão mais tarde pressionar por desenhos de propulsão nuclear.

Riscos, limites e potenciais erros de cálculo

Uma expansão acelerada de porta-aviões também traz riscos para Pequim. Símbolos grandes e visíveis de poder podem alimentar excesso de confiança internamente e incentivar decisões mais arriscadas em crises. Em sentido inverso, os rivais podem reagir em demasia, assumindo que cada novo casco equivale a uma plataforma de ataque plenamente capaz.

Existem ainda pressões financeiras e organizacionais. Porta-aviões absorvem uma fatia desproporcionada dos orçamentos navais, da construção ao combustível e ao treino de pilotos. Com o abrandamento do crescimento económico chinês, o sector da defesa terá de equilibrar gastos em projectos de prestígio, como porta-aviões, com submarinos, mísseis e capacidades cibernéticas que podem oferecer um valor de dissuasão mais directo.

O maior perigo continua a ser a interpretação errada das intenções. Forças dos EUA e da China já operam muito perto umas das outras no mar do Sul da China e junto a Taiwan. Mais navios grandes e complexos, com jactos rápidos a sobrevoar, aumentam a probabilidade de uma intercepção de rotina ou uma falha de comunicação por rádio escalar para um confronto mais amplo que nenhuma das partes pretendia.

Por agora, a previsão do Pentágono de seis porta-aviões funciona menos como profecia rígida e mais como pressuposto de planeamento. Ela influencia simulações de guerra, decisões de aquisição e conversações com aliados em todo o Indo-Pacífico. A China pode ou não atingir esse número, mas a direcção é inequívoca: os porta-aviões deverão permanecer no centro do equilíbrio marítimo em transformação na Ásia nos próximos anos.