Nova tecnologia da Radify Metals pode revolucionar o mercado dos metais de terras raras.

Reatores compactos da Radify Metals permitem obter metais puros a partir de óxidos com emissões mínimas e mudar de material com flexibilidade

A Radify Metals apresentou uma tecnologia com potencial para alterar o mercado dos metais de terras raras. A empresa criou reatores de plasma capazes de transformar óxidos metálicos em metais puros, com desperdício reduzido ao mínimo. Este processo, que até aqui era considerado demasiado caro para uma utilização comercial, tornou-se viável graças a novos avanços de engenharia e a eletrónica mais eficiente.

Ao contrário dos métodos tradicionais de processamento de metais, como os que recorrem ao calor ou à água, e que geram uma poluição ambiental significativa, a abordagem por plasma liberta apenas vapor de água. No reator da Radify, o hidrogénio é aquecido até atingir o estado de plasma e, em seguida, o pó de óxido metálico é introduzido na câmara, onde o oxigénio é removido. No final, obtém-se metal puro. Para passar de um metal para outro, basta ajustar os parâmetros de funcionamento do reator.

A empresa concentrou-se, sobretudo, no processamento de disprósio e samário, dois elementos essenciais para a produção de ímanes e eletrónica. O facto de os reatores terem dimensões reduzidas ajuda a baixar os custos de fabrico e a aumentar a flexibilidade. Por exemplo, se o preço do disprósio subir, a empresa pode mudar para o processamento de titânio ou zircónio, o que lhe dá mais resistência às oscilações do mercado.

Neste momento, uma equipa de cinco pessoas trabalha num laboratório em Campbell, Califórnia, e prevê começar a produzir vários quilos de metal puro por dia até ao final do ano. Nos próximos meses, a Radify pretende captar mais investimento para construir um reator-piloto com capacidade para até 100 quilogramas por dia.

Se a tecnologia confirmar a sua eficácia em escala, a Radify poderá competir com produtores chineses. A empresa acredita, a médio prazo, que conseguirá atingir a paridade e até reduzir os custos.

Para além dos metais de terras raras, a Radify está também a avaliar a possibilidade de processar háfnio, urânio, escândio e titânio, usados na eletrónica e na indústria aeroespacial. A tecnologia pode igualmente ser aplicada a metais mais comuns, como ferro e alumínio, embora, por enquanto, a sua eficiência ainda não seja suficiente para competir com os métodos tradicionais.