Astronautas da Artemis II elogiam a Orion Integrity e o escudo térmico na reentrada

CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) – Depois de uma reentrada que é, ao mesmo tempo, espetáculo e teste implacável, os astronautas da Artemis II atribuíram na quinta-feira notas muito altas à sua “nave lunar”, com destaque para o desempenho do escudo térmico.

Na primeira conferência de imprensa desde o regresso à Terra, os três norte-americanos e um canadiano disseram que o sobrevoo lunar coloca a NASA numa posição muito mais sólida para tentar uma aterragem tripulada na Lua dentro de dois anos e, mais à frente, avançar para uma base lunar.

Falaram a partir do Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, a sua base de operações.

O comandante Reid Wiseman disse mais tarde à Associated Press que tem estado tão ocupado desde que voltou que ainda não teve tempo de olhar para a Lua - quanto mais para a Cratera Carroll, o nome sugerido pela tripulação para uma cratera lunar brilhante em homenagem à sua falecida esposa.

O casal teve duas filhas, cujas ansiedades e receios com a viagem do pai terminaram com a sua amaragem em segurança no final da semana passada.

“Estar a 252.000 milhas de casa (cerca de 405.500 km) foi a coisa mais majestosa e bonita que olhos humanos alguma vez verão”, disse à AP.

Mas regressar a rasgar a atmosfera a 39 vezes a velocidade do som, “isso assusta e isso é arriscado”.

Foi por isso que, a meio do voo, ansiou por voltar para casa. “Só queres abraçar os teus filhos e queres que eles saibam que estás bem.”

Wiseman, o piloto Victor Glover, Christina Koch e o canadiano Jeremy Hansen partiram rumo à Lua a partir da Florida, a 1 de abril, na primeira tripulação lunar da NASA em mais de um século e, de longe, a mais diversa.

Tornaram-se os viajantes mais distantes de sempre - batendo o recorde da Apollo 13 - ao contornarem o lado oculto da Lua, suficientemente iluminado para revelar detalhes nunca antes vistos por olhos humanos.

A visão de um eclipse total da Lua aumentou ainda mais o deslumbramento.

A cápsula Orion, a que deram o nome Integrity, desceu com paraquedas e amarou no Pacífico na sexta-feira passada, fechando uma viagem de quase 10 dias.

O regresso a Houston no dia seguinte coincidiu com o 56.º aniversário do lançamento da Apollo 13.

Wiseman disse que ele e Glover “talvez tenham visto dois momentos de uma ligeira perda de material carbonizado” no escudo térmico quando a Integrity atravessou a fase mais rápida e mais quente da reentrada.

Já a bordo do navio de recuperação, tentaram observar o fundo da cápsula o melhor que conseguiram, inclinando-se para procurar sinais de danos.

Notaram uma pequena perda de material queimado na “ombro”, a zona onde o escudo térmico encontra a cápsula.

“Para quatro humanos a olhar para o escudo térmico, para nós parecia maravilhoso. Parecia ótimo, e a descida foi mesmo incrível”, disse Wiseman.

Avisou, no entanto, que ainda são necessárias análises detalhadas. “Vamos passar a pente fino cada coisa - nem é cada molécula, provavelmente cada átomo - deste escudo térmico”, afirmou.

O escudo térmico do primeiro voo de teste da Artemis, em 2022 - sem ninguém a bordo - regressou tão picado e sulcado que empurrou a Artemis II para trás, por meses, se não anos.

Em vez de o refazer, a NASA optou por alterar a trajetória de entrada da cápsula para reduzir o aquecimento. As cápsulas futuras terão um novo design.

Quando os paraquedas se libertaram mesmo antes da amaragem, Glover disse que se sentiu em queda livre - como mergulhar de costas do topo de um arranha-céus.

“Foi isso que pareceu durante cinco segundos”, disse, acrescentando, quando a viagem estabilizou: “Foi glorioso.”

Desde o regresso, os quatro astronautas têm enfrentado ronda após ronda de testes médicos para avaliar equilíbrio, visão, força muscular e coordenação, além do estado geral de saúde.

Chegaram até a vestir fatos de caminhada espacial para exercícios em condições que simulam a gravidade lunar, que é um sexto da terrestre, para medir quanta resistência e destreza os futuros caminhantes na Lua poderão ter ao tocar o solo lunar.

A NASA já está a trabalhar na Artemis III, o próximo passo no seu grande plano de construção de uma base na Lua.

A plataforma de onde o foguetão é lançado regressou na quinta-feira ao Vehicle Assembly Building do Kennedy Space Center, onde será preparada para o lançamento da Artemis no próximo ano.

Ainda sem tripulação atribuída, a Artemis III ficará em órbita da Terra enquanto os astronautas treinam a acoplagem da cápsula Orion a um ou dois módulos de aterragem lunar em desenvolvimento pela SpaceX, de Elon Musk, e pela Blue Origin, de Jeff Bezos.

A Artemis IV seguirá em 2028, segundo o calendário mais recente da NASA, com dois astronautas a aterraram perto do polo sul lunar.

Desta vez, a NASA quer uma presença sustentável na Lua.

Durante as missões Apollo, os astronautas mantinham as visitas curtas. Doze astronautas exploraram a superfície lunar, começando com Neil Armstrong e Buzz Aldrin, da Apollo 11, em 1969, e terminando com Gene Cernan e Harrison Schmitt, da Apollo 17, em 1972.

Koch disse que, desde o regresso, ela e os colegas estão “a sentir-se ainda mais entusiasmados e prontos para assumir isso como agência”.

“Fizemo-lo acontecer”, acrescentou.

Para atingir tudo isto, todos terão de aceitar risco adicional e confiar que quaisquer problemas futuros podem ser resolvidos em tempo real, observou Hansen.

“Não vamos conseguir deixar tudo perfeito antes de irmos. Vamos ter de confiar uns nos outros”, disse.

Embora para eles tenha corrido tudo bem, “também foi muito claro para nós que pode ficar bastante agitado”, afirmou. As futuras tripulações terão de “compreender que pode ficar mesmo agitado muito depressa”.