O que significa quando um esquilo-vermelho escolhe o seu jardim

Numa manhã de inverno, um clarão de pelo ruivo a saltar por cima da vedação é muitas vezes o primeiro sinal silencioso de que algo mais profundo está a acontecer no seu jardim.

Bolbos revirados, cascas de nozes espalhadas e buracos inexplicáveis na relva podem parecer apenas aborrecimento. Mas, na prática, são pistas de que o seu pedaço de verde começou a funcionar como um pequeno bosque - e de que um vizinho tímido e desconfiado acabou de dar um veredito ecológico bastante claro sobre o seu espaço.

Quando um esquilo-vermelho escolhe o seu jardim

O esquilo-vermelho (eurasiático) é exigente com o local onde vive. Precisa de árvores maduras, percursos seguros e alimento durante todo o ano. Se o vir com frequência no seu jardim, é porque avaliou o seu espaço como suficientemente valioso para compensar o risco.

Aquela silhueta rápida ao longo da vedação aponta para algo que jardineiros e ecólogos valorizam muito: estrutura. Um relvado com meia dúzia de arbustos dispersos não chega. Um jardim que consegue atrair esquilos-vermelhos costuma ter várias camadas:

• árvores altas a formar uma copa contínua, ou quase contínua
• arbustos densos e sebes a servirem de abrigo e cobertura
• uma camada no solo com folhada, cobertura morta (mulch) ou relva mais rústica
• muitas fontes naturais de alimento ao longo das estações

Quando um esquilo-vermelho atravessa o seu jardim a correr, não está apenas de passagem. Está a usar o seu espaço como parte de uma rede viva de bosque.

Por outras palavras: o animal que dá vontade de culpar por tulipas desfiadas está, discretamente, a confirmar que o seu exterior se comporta mais como uma floresta do que como um relvado plano e ornamental.

Uma ponte viva: o seu jardim como corredor aéreo

Repare no trajecto do esquilo. Se ele vai de árvore em árvore sem tocar no chão, está a observar aquilo a que os ecólogos chamam um “corredor de vida selvagem”. Dito de forma simples: as suas árvores e sebes alinham-se o suficiente para formar uma via segura por cima da relva.

Para um animal pequeno e de presa, que teme gatos, raposas e estradas, deslocar-se no alto dos ramos pode ser literalmente uma questão de vida ou de morte. Copas entrelaçadas de carvalhos, pinheiros, aveleiras ou velhas árvores de fruto permitem-lhe atravessar uma rua inteira ou uma sequência de jardins quase sem ser visto.

Uma copa ligada significa que o seu jardim deixou de ser um quadrado isolado de relva e passou a ser uma ligação crucial numa cadeia ecológica mais ampla.

Troncos ocos, hera espessa, ramagens emaranhadas e sebes um pouco menos aparadas cumprem aqui uma função real. Criam rotas de fuga rápidas e locais protegidos onde o esquilo pode descansar, limpar-se ou esperar que o mau tempo passe. Aquilo que pode parecer “desarrumado” a quem gosta de tudo impecável é, na verdade, propriedade de primeira para a vida selvagem.

O valor escondido da madeira morta e dos cantos “deixados ao natural”

Um ramo seco, um cepo a apodrecer, uma sebe demasiado crescida: são, muitas vezes, das primeiras coisas que as pessoas querem remover. Para os esquilos-vermelhos - e para muitas outras espécies - são infra-estruturas essenciais.

A madeira morta alberga insectos e fungos, que alimentam aves e enriquecem o solo. Com o tempo surgem cavidades que viram locais de nidificação. Os ramos densos oferecem cobertura contra predadores. Ao manter pelo menos algumas destas características, está a reforçar a arquitectura desse mini-bosque que o esquilo já está a aproveitar.

Uma despensa de floresta à vista de todos

Se o mesmo esquilo-vermelho regressa repetidamente, o seu jardim não é apenas um atalho. Passou a integrar a sua despensa. Estes animais alimentam-se de avelãs, bolotas, pinhas, ouriços de faia (sementes de faia), bagas e, ocasionalmente, fungos. Também apanham insectos e larvas escondidos na casca das árvores ou no solo.

O comportamento mais conhecido é o de armazenar comida. A cada outono, um esquilo enterra ou esconde centenas - por vezes milhares - de sementes e nozes em locais diferentes. Recorda-se de muitas delas. Mas esquece-se também de uma parte considerável.

Cada semente esquecida é uma potencial árvore futura, o que significa que o esquilo-vermelho está, silenciosamente, a replantar o seu jardim por si.

Aqueles carvalhitos que aparecem ao acaso perto do composto, ou a aveleira que desponta num canteiro, podem muito bem ser o resultado das sessões frenéticas de armazenamento do ano anterior. Assim, o mesmo animal que irrita ao desenterrar bolbos também pode ser um plantador de árvores gratuito - e sem pedir salário - a trabalhar no turno da noite.

Porque é que o fim do inverno é a fase mais difícil para os esquilos

Ao contrário de ouriços-cacheiros ou arganazes, os esquilos-vermelhos não hibernam. Mantêm-se activos durante os meses frios e dependem das reservas guardadas no outono. Em fevereiro, essas provisões podem estar perigosamente baixas, sobretudo para fêmeas prenhas.

Em períodos de geadas fortes ou neve tardia, colocar um comedouro pequeno e específico pode fazer uma diferença real. Uma caixa simples de madeira ou um comedouro robusto com frutos secos sem sal (avelãs, nozes), sementes de girassol e um ou outro pedaço de maçã pode ajudá-los a atravessar uma fase de escassez. Só convém colocá-lo longe das janelas e fora do alcance de gatos.

Bons alimentos para esquilos-vermelhos	Alimentos a evitar
Frutos secos sem sal com casca	Frutos secos salgados ou aromatizados
Sementes de girassol e de abóbora	Pão e pastelaria
Maçã ou pêra frescas (em pedaços pequenos)	Snacks processados para humanos

Viver com esquilos sem sacrificar a horta

Agora a parte incómoda: morangos mordiscados e tulipas escavadas. Os esquilos-vermelhos são curiosos por natureza e testam fontes de alimento - incluindo os seus canteiros preferidos. A maior parte dos estragos é pequena, mas continua a ser frustrante.

Há formas práticas de reduzir o caos sem transformar o jardim numa fortaleza:

• envolver árvores de fruto jovens com rede flexível para evitar danos na casca
• usar uma camada espessa de cobertura morta (mulch) à volta dos bolbos, para que as nozes armazenadas sejam mais fáceis de enterrar noutros sítios
• instalar comedouros para aves com protecções anti-esquilo (deflectores) ou poleiros sensíveis ao peso
• disponibilizar um comedouro separado para esquilos, para que tenham menos tentação de ir à sua horta

Um pouco de protecção estratégica permite-lhe guardar a colheita e, ao mesmo tempo, beneficiar do trabalho ecológico do esquilo.

Perseguir, capturar ou tentar relocalizar esquilos costuma correr mal. Provoca stress, pode ser ilegal onde o esquilo-vermelho está protegido e raramente resolve o problema de base: um jardim atractivo no meio do território do animal.

Como se comportar quando aparece um esquilo

Os esquilos-vermelhos são nervosos. Ao menor movimento súbito, ficam imóveis e depois desaparecem. O seu comportamento influencia a segurança com que eles usam o jardim.

Quando vir um:

• fique parado e mantenha o silêncio durante um ou dois minutos
• evite encarar de forma directa e intensa, porque pode soar ao olhar de um predador
• controle os cães e, se for possível, chame os gatos para dentro
• observe a partir de uma janela ou de um banco, em vez de o seguir

Esta presença tranquila permite que o animal volte a comer ou a limpar-se. Com o tempo, alguns indivíduos tornam-se menos ariscos. Isso não significa que deva tentar alimentá-los à mão ou tocá-los. Incentivar a dependência de humanos aumenta o risco de transmissão de doenças e pode aproximá-los demasiado de estradas e de animais domésticos.

Ler o seu jardim pelos olhos do esquilo

Se quer perceber o que este novo visitante “diz” sobre o seu jardim, ajuda pensar em qualidade de habitat. A presença regular de um esquilo-vermelho sugere várias condições de fundo:

• árvores saudáveis com boa produção de sementes
• cobertura contínua contra predadores, pelo menos em alguns percursos
• solo suficientemente rico para suportar fungos, insectos e plantas de sub-bosque
• perturbação relativamente baixa em horas-chave do dia

Um esquilo-vermelho trata o seu jardim como um fragmento funcional de bosque, não apenas como decoração à volta de uma casa.

Em muitas zonas urbanas e suburbanas, isto é um elogio raro. Indica que o seu terreno contribui para uma rede maior de parques, árvores de rua e manchas de mato que, em conjunto, formam uma auto-estrada aérea para a vida selvagem.

Ir mais longe: transformar um relvado numa mini-floresta

Se a ideia do seu jardim como uma “mini-floresta” o entusiasma, pode aprofundá-la sem perder funcionalidade. Menos “relvado de exibição”, mais clareira luminosa.

Mudanças simples incluem:

• plantar mais uma ou duas árvores nativas, mesmo espécies mais pequenas como a aveleira ou a macieira-brava
• deixar crescer uma faixa de relva mais alta ao longo de uma vedação
• manter as folhas do outono debaixo das árvores em vez de as recolher todas
• permitir que uma sebe cresça um pouco mais alta e densa

Estes ajustes raramente criam problemas com vizinhos e, ainda assim, aumentam muito o abrigo e a comida para muitas criaturas: aves canoras, escaravelhos, morcegos e, claro, esquilos-vermelhos.

Contexto extra: esquilo-cinzento, predadores e equilíbrio no jardim

Em partes do Reino Unido e de algumas outras regiões, o esquilo-vermelho nativo está em dificuldades devido à competição e à pressão de doenças associadas ao esquilo-cinzento, maior e introduzido. Um visitante verdadeiramente ruivo, com orelhas com tufos e corpo mais esguio, é sinal de que o ambiente local ainda consegue sustentar esta espécie nativa.

Predadores como aves de rapina, martas, raposas e gatos domésticos também influenciam os números de esquilos. Um jardim rico equilibra esconderijos e rotas de fuga com zonas mais abertas, para que os predadores não consigam montar emboscadas com demasiada facilidade. Esse equilíbrio cria um ecossistema dinâmico, mas estável, onde nenhuma espécie domina sem controlo.

Para quem cultiva o jardim, a presença de um esquilo-vermelho entrelaça as rotinas diárias com esse equilíbrio. Decidir quando podar, onde deixar uma pilha de troncos, que pesticidas evitar - todas essas escolhas fazem ondas no pequeno bosque que começa onde o seu pátio termina. E o acrobata ruivo e cauteloso na sua vedação é um dos sinais mais claros - e mais encantadores - de que essa floresta está, discretamente, a ganhar forma.