Força Aérea dos EUA moderniza o B-52 Stratofortress para B-52J e estuda um Novo Bombardeiro Pesado

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À medida que a Força Aérea dos Estados Unidos (U.S. Air Force) acelera uma das mais ambiciosas campanhas de modernização de sempre do B-52 Stratofortress, o ramo iniciou também estudos preliminares para aquilo que, no futuro, poderá tornar-se o seu sucessor a longo prazo. Estes dois caminhos em paralelo reforçam a intenção de Washington de manter uma capacidade sólida de ataque a longa distância bem para lá da metade do século, com o B-52 modernizado previsto para continuar em serviço depois de 2050 - levando o bombardeiro icónico a aproximar-se dos 100 anos de vida operacional.

Modernização do B-52 Stratofortress para o padrão B-52J

Nos últimos dias, a U.S. Air Force e a Boeing concluíram com sucesso a Revisão Crítica do Projecto (Critical Design Review - CDR) do programa B-52J, um marco importante que desbloqueia o avanço para modificações nos dois primeiros aviões. No âmbito do Programa de Substituição de Motores (Commercial Engine Replacement Program), os actuais motores Pratt & Whitney TF33 serão trocados por novos Rolls-Royce F130, a par de melhorias em vários subsistemas a bordo e nas capacidades de geração de energia eléctrica da aeronave.

Responsáveis do Air Force Life Cycle Management Center confirmaram que, “para a integração, a Boeing está a adquirir e a fabricar componentes, e vai começar a modificar as duas primeiras aeronaves B-52H para a configuração B-52J nas suas instalações em San Antonio, Texas,” um passo central num esforço mais amplo pensado para prolongar, por muitas décadas, a relevância operacional do bombardeiro.

Análise de Alternativas para um «Novo Bombardeiro Pesado»

Em simultâneo, documentos orçamentais recentemente divulgados indicam que a Força Aérea vai iniciar, no próximo ano fiscal, o planeamento de uma Análise de Alternativas para um futuro «Novo Bombardeiro Pesado». Este estudo, ainda numa fase inicial, deverá ajudar a definir requisitos essenciais de desempenho, atributos do sistema e capacidades de missão de uma plataforma que, mais tarde, poderá complementar - ou substituir - a frota actual de bombardeiros estratégicos.

Antes desta etapa, a Força Aérea concluiu um programa de demonstração conceptual de 3 milhões de dólares no ano fiscal de 2025, que incluiu um ensaio realizado a bordo de um B-52. Ainda assim, os responsáveis não esclareceram de forma exacta como é que essa demonstração se relaciona com a iniciativa do futuro bombardeiro pesado, apesar de ambos os projectos surgirem na mesma rubrica orçamental.

Uma Análise de Alternativas é, normalmente, um dos primeiros passos formais num grande processo de aquisição de defesa, arrancando depois de validada uma necessidade operacional. O objectivo é permitir que os planeadores militares avaliem várias soluções tecnológicas e industriais antes de abrir uma competição formal para o desenvolvimento de uma nova aeronave.

Contexto da frota de bombardeiros e próximos passos

A U.S. Air Force já está a aplicar dezenas de milhares de milhões de dólares na transformação da sua frota de bombardeiros. Em paralelo com a modernização para B-52J, o ramo continua a financiar o desenvolvimento do furtivo Northrop Grumman B-21 Raider, que deverá, gradualmente, substituir tanto o Northrop B-2 Spirit como o Rockwell B-1B Lancer. O facto de a iniciativa do «Novo Bombardeiro Pesado» surgir numa categoria orçamental muito associada a melhorias do B-52 sugere que essa plataforma poderá vir a ser, no fim de contas, o verdadeiro sucessor do Stratofortress - embora o seu papel futuro dentro do conjunto da força estratégica ainda não esteja definido.

Com a Boeing a preparar-se para converter duas aeronaves B-52H Stratofortress para o novo padrão B-52J em San Antonio, a Força Aérea dos Estados Unidos parece estar a seguir uma estratégia em duas frentes: garantir que o histórico bombardeiro continua relevante em combate durante décadas e, ao mesmo tempo, lançar discretamente as bases para a próxima geração de bombardeiros pesados.

Imagens usadas apenas para fins ilustrativos.

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