O tubarão-branco tem um inimigo: as orcas Port e Starboard

Poucas criaturas marinhas inspiram tanto medo - com ou sem razão - como o tubarão-branco.

Com um corpo elegante, afinado para a caça, dentes afiados como lâminas e uma fama (em parte injusta) de apreciar carne humana, o tubarão-branco “grande” (Carcharodon carcharias) é, para muita gente, um dos predadores de topo do oceano.

E é verdade - mas há alguém que até o tubarão-branco teme.

Vê o vídeo abaixo: o predador que assusta outros predadores

Vê o vídeo abaixo para um resumo da investigação que revelou um predador de que até outros predadores têm receio:

O desaparecimento de tubarões na África do Sul: afinal, não era a pesca

Desde 2017, cientistas têm registado que os tubarões se tornaram extremamente raros ao largo da costa da África do Sul, onde costumavam concentrar-se. Ao princípio, este desaparecimento estranho foi atribuído a ações humanas, como a sobrepesca.

No entanto, em 2022, um estudo confirmou com detalhe o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), conhecidas pelas alcunhas Port e Starboard devido às dobras características nas suas barbatanas dorsais, que caçam os tubarões e sugam os seus fígados - nutritivos, ricos em vitaminas e considerados “deliciosos”.

Gansbaai e a Ilha Dyer: de “meca” do tubarão-branco a zona de ausência

Houve uma altura em que a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, era uma espécie de meca para observadores de tubarões - havia tantos predadores que a vizinha Ilha Dyer é tida como a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, porém, a presença destes tubarões tem vindo a diminuir.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai, vários sem fígado (e alguns sem coração) - uma assinatura típica de ataque de orca.

E o tubarão-branco não é a única presa. Port e Starboard também foram associadas a uma vaga de mortes de tubarões sete-guelras de focinho largo, eliminando pelo menos 17 num único dia.

As lesões nestes tubarões são muito características e foram atribuídas ao mesmo par de orcas. É provável, acreditam os cientistas, que sejam responsáveis por muitas mais mortes de tubarões-brancos que nunca chegaram a dar à costa.

A fuga do tubarão-branco perante orcas (2017–2024)

Outros trabalhos já tinham mostrado que a simples presença de orcas pode afastar tubarões-brancos com grande eficácia.

Um estudo de 2020 concluiu que os tubarões-brancos abandonam sempre - sem exceção - as suas zonas de caça preferidas ao largo de São Francisco quando uma orca aparece na área.

Num estudo de 2022, com base em dados de avistamentos de longa duração e em registos de localização de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, apurou que as orcas estão por detrás do facto de os tubarões começarem a evitar locais que antes eram dos seus favoritos.

“Inicialmente, após um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais não voltavam a aparecer durante semanas ou meses”, explicou Towner.

“O que parece que estamos a observar, porém, é uma estratégia de evitamento em grande escala (em vez de uma estratégia à escala fina), semelhante à que vemos em cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, em resposta a um aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos ficam afastados.”

Ao longo de cinco anos, a equipa seguiu 14 tubarões com marcação GPS, registando a fuga da zona quando as orcas estavam presentes. Também os avistamentos de tubarões-brancos caíram - de forma bastante acentuada - em várias baías.

Isto é muito relevante. Desde que começaram os registos, só por duas vezes se tinha notado a ausência de tubarões-brancos por uma semana ou mais em Gansbaai: um período de uma semana em 2007 e um período de três semanas em 2017.

Segundo os investigadores, as ausências recentes não têm precedentes. E continuam. Num artigo publicado em 2024, Towner e colegas documentaram dois avistamentos de Port e Starboard a atacar tubarões e a comer os seus fígados.

Consequências no ecossistema: entram os tubarões-cobre, mas o desequilíbrio cresce

De forma preocupante, estes ataques estão a alterar o ecossistema.

Sem tubarões-brancos, os tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) avançam para ocupar o nicho ecológico vago. Estes tubarões são presas de tubarões-brancos; sem tubarões-brancos por perto, as orcas passam a caçar os tubarões-cobre.

E, como salientaram os investigadores, fazem-no com a perícia de predadores que já têm experiência na caça de tubarões grandes.

“No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos a restringir o comportamento das focas-do-cabo, as focas podem predar pinguins-africanos em perigo crítico, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos de que se alimentam”, disse Towner.

“Este é um impacto de cima para baixo; temos também pressões tróficas de baixo para cima resultantes da remoção extensa de orelha-do-mar, que pasta as florestas de laminárias através das quais estas espécies estão todas interligadas.

“Em termos simples, embora por agora isto seja uma hipótese, há um limite para a pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos de as orcas removerem tubarões deverão ser muito mais abrangentes.”

Porque é que as orcas caçam tubarões?

Também vale a pena ponderar porque motivo as orcas estariam a caçar tubarões. Os fígados são fontes riquíssimas de nutrientes: grandes, carnudos e cheios de gorduras e óleos que os tubarões usam para alimentar as suas longas migrações através do oceano.

Ainda assim, não é claro como é que as orcas descobriram isto, nem porque razão podem estar a preferir os fígados como fonte de nutrição.

É possível que algumas orcas estejam a adaptar-se para caçar tubarões de forma preferencial, talvez em resposta à diminuição de números das suas presas habituais. Um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia também desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

Contudo, como as populações de tubarão-branco estão a diminuir em todo o mundo, a pressão adicional de um predador tão eficiente é motivo de preocupação.

“As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar ainda mais o impacto numa população de tubarões já vulnerável, devido ao seu crescimento lento e ao facto de atingirem a maturidade tarde”, afirmou Towner.

“Uma vigilância reforçada com ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores, embarcações de turismo), bem como a continuação de estudos de acompanhamento, ajudará a reunir mais informação sobre como estas predações podem afetar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas complexas paisagens marinhas costeiras.”

A investigação da equipa foi publicada na Revista Africana de Ciência Marinha, aqui e aqui.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.