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A discreta saída de cena da HMS Iron Duke, em conjunto com o estado actual da Real Armada britânica, aponta para um cenário em que o Reino Unido passaria a contar com apenas cinco fragatas Tipo 23 em serviço, num contexto de diminuição continuada da sua frota de superfície. Apesar de não existir um anúncio formal de desactivação, o navio foi esvaziado dos seus sistemas de armas e sensores e não navega desde Outubro de 2025, o que, na prática, sugere a sua retirada do serviço activo.
Uma retirada sem anúncio formal e as suas implicações
Embora a fragata HMS Iron Duke se mantivesse, em teoria, apta para operar após um processo de modernização de relevo, a situação em que se encontra hoje levanta dúvidas sobre a capacidade da Real Armada britânica para sustentar até a sua frota já reduzida. A ausência de uma comunicação oficial contrasta com decisões tomadas no terreno - como a remoção de equipamentos essenciais - reforçando a percepção de uma baixa silenciosa dentro da estrutura naval.
Modernização LIFEX da HMS Iron Duke
O navio foi alvo de um programa de extensão de vida útil (LIFEX), iniciado em Maio de 2019, em Devonport, depois de ter permanecido sem actividade desde 2017, em Portsmouth. Ao longo do processo, foram necessárias intervenções estruturais extensas devido ao avançado nível de corrosão do casco, atingindo praticamente o dobro do volume de trabalhos normalmente observado nesta classe. A modernização prolongou-se por 49 meses e ultrapassou 1,7 milhões de horas de trabalho, integrando várias melhorias; ainda assim, o sistema de mísseis antinavio Harpoon foi removido e a instalação do Naval Strike Missile (NSM) acabou por não se concretizar.
Actividade após 2023 e emprego operacional limitado
Concluído o reacondicionamento em Maio de 2023, a HMS Iron Duke realizou provas de mar, processos de certificação operacional e marcou presença em iniciativas institucionais, incluindo a DSEI 2023 e uma visita oficial do rei durante a sua deslocação a França. No entanto, o seu emprego em operações de primeira linha foi relativamente contido, concentrando-se sobretudo na vigilância de navios russos no Canal da Mancha, incluindo o acompanhamento do submarino RFS Novorossiysk.
Apesar de reactivada, a fragata não chegou a efectuar destacamentos prolongados no estrangeiro, à excepção de uma curta presença no mar Báltico e de escalas pontuais, como a visita à Noruega em Março de 2025. De acordo com o seu comandante, ao longo de um período de 12 meses o navio foi activado em 13 ocasiões para monitorizar unidades russas nas proximidades das águas britânicas, o que evidencia um padrão de utilização operacional limitado.
Considerando os períodos de aprontamento, certificação e apoio logístico, estima-se que a HMS Iron Duke tenha alcançado um máximo aproximado de 16 meses de disponibilidade operacional efectiva após a modernização. Isso traduz-se num custo estimado de 6,4 milhões de libras por mês operacional, sem contabilizar as despesas correntes de funcionamento, o que reacende dúvidas sobre a eficiência do programa de extensão de vida útil.
Redução de capacidades e transição para novas classes
O caso da HMS Iron Duke soma-se a episódios recentes que ilustram uma perda gradual de capacidades na frota britânica. Em Dezembro de 2025, a fragata HMS Lancaster concluiu a sua última missão no Barém, encerrando a sua vida operacional após 34 anos de serviço. A saída ocorreu sem substituição imediata, o que significou o fim de uma presença naval permanente relevante do Reino Unido no Golfo Pérsico.
Em paralelo, a Real Armada britânica prossegue com a entrada de novas unidades destinadas a substituir, de forma progressiva, as fragatas Tipo 23. Em Agosto de 2025, foram registados progressos na construção da HMS Belfast, a terceira fragata Tipo 26, cuja montagem decorre integralmente em instalações cobertas no estaleiro de Govan. Esta abordagem pretende aumentar a eficiência produtiva e encurtar os prazos de construção.
Do mesmo modo, no final de Março de 2026, foi lançada à água a HMS Active, a segunda unidade da classe Tipo 31, no estaleiro de Rosyth. O programa enquadra-se nos esforços de modernização da frota de superfície, com a introdução de navios mais versáteis e ajustados aos requisitos operacionais actuais. Ainda assim, a transição entre gerações de fragatas continua a criar lacunas temporárias na disponibilidade de meios.
Imagens ilustrativas da HMS Iron Duke.
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