Quando um programa de caça de nova geração escorrega no calendário, as forças aéreas tendem a procurar “pontes” realistas para não perder capacidade no curto e médio prazo. É nesse espaço que o Mitsubishi F-2 japonês pode voltar a ganhar protagonismo, através de um pacote de modernização que eleve de forma significativa as suas capacidades e prolongue a vida útil da plataforma.
No caso do Japão, esta alternativa surge como resposta a uma eventual demora do projeto multinacional GCAP, que pretende concretizar um caça de sexta geração. A proposta envolve a Northrop Grumman e inclui alterações de peso, como a substituição do radar e a integração de um sistema avançado de guerra eletrónica.
O portal japonês Traffic News detalhou ontem que a empresa norte-americana Northrop Grumman “…apresentou um plano para melhorar as capacidades do avião de combate F-2 num evento para os meios de comunicação realizado em Tóquio a 22 de abril de 2026…”. A atualização do F-2 da Força Aérea de Autodefesa do Japão prevê a troca do radar, bem como a integração do sistema de guerra eletrónica AN/ALQ-257 “IVEWS (Integrated Viper Electronic Warfare Suite).
O Mitsubishi F-2 foi o primeiro caça de produção em série a receber um radar AESA, o J/APG-1. Com o passar dos anos, o sistema foi atualizado para o padrão J/APG-2, com o objetivo de integrar o míssil de alcance médio AAM-4B. Na sua proposta, a Northrop Grumman incluiu o radar AN/APG-83, que equipa os F-16 Block 70/72 e também é usado para modernizar variantes mais antigas do Fighting Falcon.
Importa recordar que a Força Aérea de Autodefesa do Japão está em pleno processo de incorporação do caça de quinta geração F-35A/B Lightning II, programa que será complementado pela iniciativa multinacional Global Combat Air Programme (GCAP), que aponta para a materialização de um caça de sexta geração. Participam o Reino Unido, a Itália e o Japão.
Apesar de, no início de abril deste ano, o GCAP ter recebido um impulso com a adjudicação de um contrato-chave à empresa conjunta Edgewing - criada especificamente para liderar o desenho do futuro caça de sexta geração -, o projeto pode enfrentar atrasos, desafios sempre presentes em iniciativas desta natureza. Por isso, uma modernização do F-2 permitiria à Força Aérea de Autodefesa do Japão ganhar alguns anos, mantendo ao mesmo tempo uma plataforma altamente capaz.
Mitsubishi F-2
O avião de combate Mitsubishi F-2 deu os primeiros passos em novembro de 1988, depois de o Japão e os EUA terem assinado um Memorando de Entendimento relativo ao desenvolvimento do referido caça, que seria baseado no desenho do então General Dynamics F-16 Fighting Falcon.
“…O F-2 tem uma superfície alar aproximadamente 25% maior do que a do F-16. Esta maior superfície permite armazenar mais combustível internamente e duas estações de armamento adicionais. O Japão optou por fabricar a subestrutura da asa com epóxi de grafite e tecnologia de compósitos co-curados de última geração para maximizar a resistência e minimizar o peso. Além da maior superfície alar, a fuselagem do F-2 é aproximadamente 43 cm mais longa do que a do F-16. Os estabilizadores horizontais também são maiores…”, detalha a Lockheed Martin.
Sete anos após a assinatura do acordo, voou o primeiro protótipo, avançando para a produção em série a partir de 1996. O primeiro exemplar do caça F-2 foi entregue à Força Aérea de Autodefesa do Japão em setembro de 2020. A Mitsubishi Heavy Industries foi a fabricante principal, com apoio local da Kawasaki Heavy Industries e da SUBARU Corporation, enquanto a Lockheed Martin atuou como subcontratada estrangeira.
A Força Aérea de Autodefesa do Japão é a única utilizadora do F-2, tendo incorporado 94 exemplares F-2 de série, aos quais se somam quatro protótipos. A última aeronave foi entregue em setembro de 2011, marcando também o encerramento da linha de produção em série.
Ao longo dos anos, os F-2 receberam várias melhorias e modernizações. Entre elas, a atualização do radar J/APG-1 para o padrão J/APG-2 (habilitando o uso de mísseis ar-ar de alcance médio AAM-4B). Em 2015, foi integrado o pod AN/AAQ-33 Sniper, além de ter sido assegurada a compatibilidade com o enlace de dados tático Link 16.
No que diz respeito ao armamento, o F-2 reforçou as suas capacidades ar-ar e ar-superfície. Para esta última vertente, foi conseguida a integração da bomba guiada por laser/GPD GBU-54/56 LJDAM. Um dos trabalhos mais recentes envolve o míssil antinavio Tipo 12. “…As aeronaves que tenham sido submetidas a estas modificações serão denominadas “Modelo F-2 de Capacidade Melhorada” e está previsto que comecem a operar na Base Aérea de Hyakuri da Força Aérea de Autodefesa do Japão, na província de Ibaraki, a partir do ano fiscal de 2027…”, informou o Traffic News.
A retirada do sistema de armas está prevista para 2035, data em que o GCAP já deveria estar materializado. Ainda assim, a melhoria das capacidades do F-2 permitiria à Força Aérea de Autodefesa do Japão dispor de uma plataforma à altura do contexto regional.
Imagem de capa ilustrativa. Créditos: USAF – Staff Sgt. Curt Beach
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