Uma tíbia de 96 cm reescreve a história do gigante esquecido dos Tyrannosaurini

Nos anos 1970, alguém recolheu este fóssil e ele ficou décadas à espera numa colecção, praticamente em silêncio. Só agora, depois de uma nova análise por paleontólogos, a sua dimensão fora do normal veio baralhar a narrativa: afinal, um carnívoro gigantesco já podia estar a mandar nos ecossistemas norte-americanos do Cretácico bem antes do que se pensava.

O Tyrannosaurus rex é hoje o dinossauro “celebridade” por excelência, mas não surgiu do nada. Ele faz parte de uma linhagem mais ampla, os Tyrannosaurini, muitas vezes esquecida fora dos círculos especializados. Convém separar o género (Tyrannosaurus), que agrupa espécies muito próximas, da linhagem, que inclui o “verdadeiro” T. rex, os seus antepassados directos e outros parentes imediatos. Até aqui, os paleontólogos tratavam o Tyrannosaurus rex como o predador supremo do Maastrichtiano, a última fase do Cretácico (entre 68 e 66 milhões de anos): o derradeiro representante da linhagem dos *Tyrannosaurini*.

Acontece que a análise de uma tíbia fossilizada com 96 cm, pertencente a um tiranossauro gigante ainda sem nome, publicada a 12 de março de 2026 na revista Scientific Reports, acaba de pôr essa cronologia em causa. O osso, com cerca de 50 anos, estava guardado na Kirtland Foundation, no Novo México, mas vem de uma época anterior: o Campaniano superior, há cerca de 74 milhões de anos. O animal não é um Tyrannosaurus rex, e sim um membro mais antigo dos Tyrannosaurini. Uma pista forte de que, oito milhões de anos antes do auge do T. rex, os tiranossauros gigantes já ocupavam o topo da cadeia alimentar na América do Norte.

Le géant oublié du Campanien

A reanálise desta tíbia, com meio século desde a sua descoberta no sítio de Hunter Wash, foi conduzida por uma equipa liderada por Nicholas Longrich, paleontólogo da Universidade de Bath. Como não havia um esqueleto completo associado, não foi possível atribuir oficialmente uma nova espécie ao fóssil. Ainda assim, o tamanho por si só indica que o gigantismo característico da linhagem dos Tyrannosaurini poderá ter surgido muito antes do fim do Cretácico.

Para encaixar este osso na árvore evolutiva dos tiranossauros, os investigadores compararam-no com o espécime FMNH PR2081, mais conhecido como “Sue”. Este esqueleto de T. rex, descoberto em 1990, é uma referência anatómica na família devido ao seu estado de conservação extraordinário e às suas dimensões. É uma verdadeira superestrela da paleontologia; era tão enorme (12,3 metros de comprimento e um peso estimado entre 8 e 9 toneladas) que os cientistas o usam frequentemente como padrão de comparação quando aparece - ou, como aqui, é reavaliado - um osso de grande predador.

Na comparação directa com a tíbia de Sue, esta outra tíbia tem 84% do comprimento e 78% da circunferência. É mais pequena, sim, mas no Campaniano superior não se suspeitava que os tiranossauros pudessem chegar a dimensões deste calibre. Pelos cálculos da equipa, o animal poderia ter 10 a 11 metros de comprimento e um peso a rondar as 4,7 toneladas.

Um verdadeiro peso pesado, sobretudo porque se pensava que os tiranossauros tinham permanecido como predadores de “tamanho médio” (cerca de 5 a 6 metros de comprimento) durante quase toda a sua história, só se tornando gigantes de 12 metros nos últimos dois milhões de anos antes da extinção.

Para lá da escala, a anatomia do osso foi o segundo factor decisivo para estabelecer a sua ligação à linhagem. Ao contrário do Bistahieversor sealeyi (ver foto abaixo), outro tiranossauróide encontrado nas mesmas camadas geológicas no Novo México, mas com uma morfologia mais primitiva, esta tíbia apresenta uma base larga e uma estrutura triangular ao nível do tornozelo. Trata-se de uma característica morfológica que só aparece no T. rex e nos seus parentes mais próximos, os Tyrannosaurini.

“Qualquer que seja a hipótese adoptada [N.d.R.: que esta tíbia pertença a uma nova espécie de gigante ou a uma linhagem muito precoce de T. rex], o tamanho invulgar do tiranossauro de Hunter Wash é significativo: revela a presença, até agora insuspeita, de grandes tiranossaurídeos no final do Campaniano e demonstra que a evolução para o gigantismo é muito mais antiga do que se pensava”, conclui a equipa.

Alguns dos traços anatómicos típicos do famoso T. rex, e por extensão dos tiranossauros gigantes, já teriam surgido nos seus antepassados quase dez milhões de anos antes da sua dominação ecológica. A selecção natural poderá ter favorecido uma especialização mais precoce da estrutura esquelética para suportar, milhões de anos depois, as massas colossais atingidas por estes predadores no fim do Cretácico. Ainda assim, convém lembrar que estas conclusões assentam num único osso, e que é extremamente difícil validar totalmente a hipótese enquanto não for reforçada por outras descobertas. Se vierem a surgir novas evidências, este indivíduo poderá representar um dos primeiros gigantes tão procurados da linhagem dos *Tyrannosaurini*, enriquecendo a árvore genealógica desta grande família.