No Mar de Barents, MIT e Noruega registam a maior predação oceânica: 23 milhões de capelim

Uma viagem de desova que acaba numa emboscada

Foram para norte com uma missão rotineira: seguir a migração do capelim, um pequeno peixe-forragem. Mas, no Mar de Barents, os ecrãs de sonar acenderam-se com algo pouco comum - um episódio de alimentação tão vasto que a equipa do MIT e da Noruega o descreve como o maior ato de predação alguma vez medido no oceano.

A história começa em fevereiro de 2014, quando uma equipa internacional entrou em águas norueguesas para monitorizar o capelim durante a sua corrida para a desova. O capelim é um peixe esguio e prateado, mais ou menos do tamanho de uma anchova, que vive no Atlântico Norte e no Oceano Ártico.

Todos os anos, milhares de milhões deles deixam a orla do gelo ártico e nadam para sul, em direção à costa da Noruega. Procuram águas relativamente amenas, entre 6°C e 10°C, onde os ovos têm maior probabilidade de sobreviver.

Esta migração é um momento-chave no calendário marinho do norte. O capelim é um “peixe-forragem” essencial, ou seja, transfere energia do plâncton minúsculo para predadores maiores nos níveis superiores da cadeia alimentar.

O capelim alimenta aves marinhas, focas, baleias e, mais do que tudo, o bacalhau-do-Atlântico. Quando o capelim se move, quase tudo no Ártico parece mover-se com ele.

Para a equipa, o objetivo era simples: usar sonar avançado para mapear como estes peixes viajam e se concentram antes de desovar. O que registaram acabou por ultrapassar largamente esse plano.

Um super-cardume de 23 milhões de peixes

Os investigadores usaram um sistema de imagem acústica de grande área - na prática, um sonar ultrassensível - para mapear peixes ao longo de dezenas de quilómetros. Em vez de cardumes isolados, o sistema mostrou uma massa densa e contínua.

Ao medir a intensidade dos ecos no sonar, estimaram que a principal agregação de capelim continha cerca de 23 milhões de indivíduos. No total, esse cardume pesava aproximadamente 414 toneladas.

Visto de cima, teria parecido uma nuvem viva, em constante mudança e ligeiramente “desfocada” pelo movimento, tão espessa que gerava uma faixa sólida nos ecrãs de sonar.

Os cientistas perceberam que estavam a observar não apenas uma migração, mas um reservatório concentrado de energia na água - uma oportunidade que os predadores raramente deixam passar.

O bacalhau aproxima-se para atacar

À medida que o capelim se juntava, os mapas acústicos começaram a revelar outra coisa. O bacalhau, o predador dominante no Mar de Barents, começou a concentrar-se nas margens do cardume. Depois, formou a sua própria agregação densa.

Com o mesmo método de imagem, a equipa calculou que cerca de 2,5 milhões de bacalhaus se reuniram numa enorme formação de caça. Esta “frente” viva avançou através do cardume de capelim.

Em apenas algumas horas, os bacalhaus consumiram uma estimativa de 10,6 milhões de capelins. Ou seja, quase metade do cardume visível desapareceu num único episódio de alimentação, rápido e brutal.

Cientistas do MIT estimam que este evento curto representou cerca de 0,1–0,2% de todo o stock de capelim do Mar de Barents, removido em aproximadamente quatro horas.

A predação nesta escala há muito é teorizada na ecologia, mas raramente medida com tanta precisão no oceano aberto. Os autores defendem que este poderá ser o mais extenso episódio único de alimentação alguma vez documentado quantitativamente.

Porque isto importa para os ecossistemas do Ártico

No papel, perder uma fração de um por cento do stock de capelim pode parecer pouco. Mas o padrão e a velocidade do ataque contam outra história.

O evento mostra que “catástrofes de predação” naturais podem remodelar rapidamente as dinâmicas locais entre predador e presa. Numa área pequena, algo que parece um recurso quase infinito pode ser drasticamente reduzido em poucas horas.

O capelim está no centro de muitas teias alimentares do Ártico. Se os seus números caem, o impacto sobe rapidamente a cadeia.

Quem depende do capelim?

• Atlantic cod, which feed heavily on capelin, especially before spawning
• Seabirds such as puffins, guillemots and kittiwakes
• Marine mammals including seals and some whale species
• Humans, indirectly, via commercial fisheries for cod and other predators

Por ser tão pequeno e tão abundante, o capelim muitas vezes passa despercebido no debate público sobre pescas. Ainda assim, sustenta a produtividade do Mar de Barents, uma das regiões de pesca mais valiosas do planeta.

As alterações climáticas estão a alongar a viagem do capelim

Os autores do estudo sublinham que este evento isolado não irá, por si só, provocar o colapso das populações de capelim. Os stocks são geridos à escala de todo o Mar de Barents, não de um único cardume.

Mesmo assim, as alterações climáticas estão a inclinar as probabilidades contra estes peixes. À medida que a margem do gelo ártico recua, o capelim tem de percorrer distâncias maiores, desde o gelo compacto cada vez menor, para chegar a zonas de desova adequadas ao longo da costa norueguesa.

Viagens mais longas significam mais energia gasta, menos tempo a alimentar-se e mais horas passadas a atravessar águas ricas em predadores.

Quanto mais esta migração se esticar, maior a probabilidade de o capelim cair em emboscadas em grande escala como a documentada em 2014. Golpes repetidos, somados ao aquecimento das águas e a alterações nas comunidades de plâncton, podem tornar os stocks mais frágeis.

Para o bacalhau, o quadro é mais complexo. No curto prazo, mares mais quentes e capelim abundante podem impulsionar o crescimento e a reprodução do bacalhau. Mas se o capelim diminuir acentuadamente, o bacalhau perde uma fonte alimentar importante, sobretudo no inverno e no período pré-desova.

Como os cientistas “veem” eventos de alimentação debaixo de água

A base desta investigação é a imagem acústica de grande área - essencialmente um sonar de alta resolução adaptado à ecologia, e não apenas à navegação.

Method	What it does	Why it matters
Echo sounding	Sends sound pulses and measures echoes from fish and plankton	Reveals density and depth of schools across large areas
Acoustic mapping	Combines many soundings into 2D or 3D maps	Shows the shape and movement of entire shoals
Species identification	Uses echo strength and fishing samples to match signals to species	Separates predators like cod from prey like capelin

Neste estudo, os cientistas conseguiram seguir, ao mesmo tempo, predador e presa. Isso permitiu-lhes estimar não só quantos peixes estavam presentes, mas também quantos foram comidos durante o evento.

Catástrofes de predação e pontos de viragem

Os ecólogos por vezes usam a expressão “catástrofe de predação” para descrever um episódio breve e intenso em que os predadores eliminam um número invulgarmente elevado de presas num só local. O evento no Mar de Barents encaixa nessa definição.

Estes episódios importam porque mostram que a mudança nos ecossistemas marinhos nem sempre acontece de forma lenta. Uma população pode parecer estável durante anos e, de repente, ser atingida por uma sequência de invernos rigorosos, más condições de alimentação e alguns grandes eventos de predação.

Quando estas pressões se acumulam, sistemas que pareciam resilientes podem, subitamente, inclinar-se para um novo estado, com menos presas e predadores mais fracos.

Para os gestores das pescas, este tipo de investigação funciona como um aviso. As avaliações de stocks muitas vezes assumem que a predação é relativamente constante ao longo do tempo. Episódios como este desafiam essa premissa. Os modelos podem ter de incluir eventos raros, mas massivos, que removem milhões de peixes de uma só vez.

Alguns conceitos-chave explicados

Dois termos estão no centro desta história: “peixe-forragem” e “desova”. Peixes-forragem são espécies pequenas, como o capelim, sardinhas ou anchovas, que se alimentam sobretudo de plâncton e depois são consumidas por animais maiores. Funcionam como a ponte energética entre a vida microscópica e os grandes predadores.

Desova refere-se à libertação de óvulos e esperma na água, muitas vezes em quantidades enormes e em locais cuidadosamente escolhidos. No caso do capelim, chegar ao intervalo de temperatura certo ao longo da costa norueguesa pode significar a diferença entre um ano forte de juvenis e um ano fraco.

Quando as alterações climáticas deslocam essas faixas de temperatura, as zonas de desova mudam, na prática, de lugar. Os peixes têm de ajustar rotas, calendários e “orçamentos” de energia. Durante esse ajuste, podem ficar expostos exatamente ao tipo de predação concentrada observado neste estudo.

Para quem acompanha o futuro dos mares árticos, a imagem deixada por esta investigação é difícil de esquecer: milhões de pequenos peixes a canalizarem-se para sul para desovar, apenas para encontrarem milhões de bacalhaus famintos, num único cruzamento letal mapeado por ondas sonoras na escuridão da água.