Análise da NASA: água doce desaparece para os oceanos e o nível do mar aumenta, assim

Em muitas partes do mundo, a água doce está a recuar - e não é apenas uma sensação. Uma nova análise mostra que uma parte significativa dessa água está a acabar no oceano e que os continentes, cada vez mais secos, estão agora a contribuir mais para a preocupante subida global do nível do mar do que o derretimento das camadas de gelo.

A equipa de investigação, liderada pelo cientista de sistemas terrestres Hrishikesh Chandanpurkar, da FLAME University (Índia), alerta que é preciso agir com urgência para nos prepararmos para tempos muito mais secos, impulsionados pelas alterações climáticas e pela extração humana de águas subterrâneas.

Com base em mais de duas décadas de observações por satélite da missão Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) da NASA e da sua missão de continuidade, os investigadores reconstruíram como o armazenamento de água em terra mudou desde 2002 - e porquê.

"We find that the continents (all land excluding Greenland and Antarctica) have undergone unprecedented rates of drying and that the continental areas experiencing drying are increasing by about twice the size of the state of California each year," the authors write.

Os humanos alteraram profundamente o ciclo da água do planeta ao emitir gases com efeito de estufa que mudam a atmosfera e ao desviar cursos de água e áreas de captação de precipitação. Embora as zonas “húmidas” estejam a ficar mais húmidas e as “secas” mais secas, estas mudanças não estão a avançar ao mesmo ritmo.

"Dry areas are drying at a faster rate than wet areas are wetting," the team writes. "At the same time, the area experiencing drying has increased, while the area experiencing wetting has decreased."

Isto significa que, no conjunto, a água armazenada em terra está a diminuir, com efeitos devastadores em todo o mundo. Isso inclui fontes de água doce à superfície - como lagos e rios - e também a água subterrânea guardada em aquíferos a grande profundidade. A maioria da população mundial - 75% de nós - vive nos 101 países onde a água doce está a ser perdida a um ritmo cada vez maior.

Para onde foi essa água? Em grande parte, para o oceano. Tanta água doce está a ser deslocada dos continentes que, neste momento, já contribui mais para a subida do nível do mar do que as camadas de gelo.

Esta tendência líquida para o secamento dos continentes é impulsionada sobretudo pela perda de água terrestre em zonas de altas latitudes, como o Canadá e a Rússia (regiões que normalmente não associamos ao “seco”), algo que os autores suspeitam estar ligado ao degelo do gelo e do permafrost nessas áreas.

Em continentes sem glaciares, 68% da perda do armazenamento de água em terra pode ser atribuída à depleção humana de águas subterrâneas. Secas extremas recentes e sem precedentes na América Central e na Europa também tiveram um papel, e episódios deste tipo só deverão tornar-se mais frequentes e severos com a crise climática.

À medida que o aumento das emissões de combustíveis fósseis altera padrões de precipitação em que antes confiávamos, muitas pessoas recorrem, por necessidade, à água subterrânea. Isso agrava a pressão sobre estas reservas, que não estão a ser repostas à mesma velocidade a que são drenadas.

Em vários continentes, o uso excessivo de água subterrânea foi associado a regiões agrícolas secas que dependem desta fonte para rega: por exemplo, o Central Valley, na Califórnia, que produz 70% das amêndoas do mundo, e a produção de algodão perto do agora totalmente seco Mar de Aral, na Ásia Central.

"At present, overpumping groundwater is the largest contributor to rates of terrestrial water storage decline in drying regions, significantly amplifying the impacts of increasing temperature, aridification, and extreme drought events," the authors write.

"Protecting the world's groundwater supply is paramount in a warming world and on continents that we now know are drying."

Os investigadores esperam que esforços regionais, nacionais e internacionais para desenvolver usos sustentáveis da água subterrânea possam ajudar a preservar este recurso valioso durante muitos anos.

"While efforts to slow climate change may be sputtering, there is no reason why efforts to slow rates of continental drying should do the same," the team writes.

Esta investigação foi publicada na revista Science Advances.