Neandertais: há cerca de 75 000 anos, começou um colapso populacional e, desde então, deixou uma herança genética muito limitada

Durante dezenas de milhares de anos, os neandertais conseguiram aguentar as mudanças duras do clima na Europa. Mas um novo trabalho sugere que a sua história teve um ponto de viragem decisivo: um colapso populacional importante terá começado há cerca de 75 000 anos.

E, embora tenha havido alguma recuperação mais tarde, quase todos os neandertais tardios na Europa parecem ter descendido de um único grupo pequeno.

Esta baixa diversidade genética pode ter ajudado a empurrá-los para a extinção, por volta de 40 000 anos atrás.

"Temos evidência de que os neandertais habitaram a Europa de forma contínua entre 400 000 e 40 000 anos atrás", diz o paleogeneticista Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.

"No entanto, só temos detalhes fragmentados da sua história populacional. Até agora, sabemos muito pouco sobre os desenvolvimentos evolutivos que antecederam a sua extinção."

Para investigar, a equipa do novo estudo juntou análises de ADN com evidência arqueológica já existente, para explicar como, há cerca de 75 000 anos, as condições da Idade do Gelo poderão ter forçado grupos neandertais espalhados a recuar para uma única zona segura - um refúgio - algures no sudoeste de França.

Os neandertais tardios europeus analisados aqui viveram entre 60 000 e 40 000 anos atrás. Os investigadores estudaram o ADN mitocondrial (ou mtDNA), transmitido pela linha materna, a partir de ossos e dentes de 59 indivíduos neandertais.

Embora o mtDNA não contenha o genoma completo como o ADN nuclear, tende a sobreviver melhor no ambiente ao longo de dezenas de milhares de anos. Além disso, é mais fácil de extrair de restos antigos, como aconteceu neste caso.

Com uma análise estatística do mtDNA, os autores conseguiram apontar há 65 000 anos o período em que a diversidade genética começou a aumentar de forma significativa outra vez - sensivelmente quando os neandertais teriam conseguido sair do refúgio da Idade do Gelo.

Apesar de as amostras de mtDNA terem sido recolhidas numa área geográfica muito ampla, a mesma linhagem materna era dominante em praticamente todas, o que sugere uma ascendência comum vinda de um número surpreendentemente reduzido de indivíduos.

"Isto explica porque é que quase todos os neandertais tardios sequenciados até agora - da Península Ibérica ao Cáucaso - pertencem à mesma linha de ADN mitocondrial herdado", afirma Posth.

Mas o cenário não se manteve estável. O mtDNA também revelou uma queda súbita e acentuada da diversidade genética neandertal entre 45 000 e 42 000 anos atrás.

Isto é evidência de um declínio substancial e rápido nos números populacionais antes da extinção final, que se pensa ter ocorrido por volta de 40 000 anos atrás.

É um forte indício de uma espécie que, repetidamente, se expandiu e depois se fragmentou em grupos mais pequenos - o que os tornaria mais vulneráveis a desastres naturais, pressões ambientais e aos efeitos da baixa diversidade genética (incluindo doenças e mutações).

Embora seja necessário assumir várias coisas para reconstruir a cronologia proposta pelos autores, e o mtDNA não ofereça um retrato tão completo como registos de ADN completo, o estudo apresenta um argumento convincente.

Isto sugere que não devemos imaginar a ascendência dos neandertais europeus como uma linha simples e contínua. Pelo contrário, teria encolhido, voltado a expandir e caído novamente, antes de desaparecer por completo - é essa a história contada aqui.

Cada novo estudo sobre neandertais acrescenta mais uma peça a este período fascinante da história, pouco antes de o Homo sapiens se tornar a espécie mais dominante do planeta. Saber mais sobre os neandertais ajuda muitas vezes a compreender melhor a nossa própria espécie e o nosso passado.

O estudo também mostra como diferentes abordagens numa mesma investigação - aqui, tanto o mtDNA como um conjunto mais amplo de registos arqueológicos, que ajudam a seguir os movimentos das populações neandertais ao longo do tempo - podem ser usadas para reconstituir a história antiga de forma significativa.

"Isto permitiu-nos combinar as duas linhas de evidência e reconstituir a história demográfica dos neandertais em termos de espaço e tempo", diz Jesper Borre Pedersen, arqueólogo do Paleolítico na Universidade de Tübingen.

A investigação foi publicada na PNAS.