Quando cientistas libertaram ratos criados em cativeiro na natureza, algo incrível aconteceu

Algo incrível aconteceu quando cientistas libertaram ratos criados em cativeiro na natureza.

Em vez de continuarem “marcados” pela vida em laboratório, dezenas de ratos que passaram a circular num grande recinto exterior voltaram, em apenas uma semana, a níveis de ansiedade considerados normais para a espécie. A observação sugere que uma espécie de “reintrodução” a um ambiente mais natural pode até impedir que certas respostas de medo típicas do laboratório se instalem desde o início.

A equipa, da Universidade de Cornell (EUA), diz que os resultados levantam dúvidas sobre qual é a melhor forma de conduzir testes de ansiedade com animais em contexto laboratorial. E, ao mesmo tempo, podem dar pistas sobre como a ansiedade começa a formar-se nos animais - incluindo em nós.

"Colocámo-los no campo durante uma semana, e eles regressaram aos níveis originais de comportamento ansioso", diz o biólogo Matthew Zipple.

"Viver neste ambiente naturalista bloqueia a formação da resposta inicial de medo e também pode reiniciar uma resposta de medo que já se tinha desenvolvido nestes animais no laboratório."

Os investigadores costumam induzir e medir ansiedade em ratos com o chamado labirinto em cruz elevado (elevated plus maze, ou EPM). Tem dois braços: um fechado, que transmite mais segurança aos animais, e um exposto, onde os ratos ficam num espaço mais aberto.

Numa resposta considerada padrão ao EPM, os ratos tendem a explorar o labirinto e depois regressar às áreas fechadas. Isto é interpretado como um sinal de medo desencadeado por uma única exposição às zonas abertas - um comportamento tão persistente que resiste a fármacos ansiolíticos do tipo SSRI.

Quando os investigadores libertaram 44 ratos das suas gaiolas de laboratório para explorarem um espaço exterior relativamente amplo - onde puderam escavar, trepar e sentir uma variedade de estímulos e condições - descobriram que isso funcionava como um botão de “reset”.

Depois, quando regressaram ao EPM, os ratos exploraram tanto as zonas abertas como as fechadas de forma semelhante, como se estivessem a encontrar o labirinto pela primeira vez. O efeito foi observado em ratos independentemente de terem sido “reintroduzidos” desde o nascimento ou não.

As conclusões podem ter implicações para a forma como entendemos a ansiedade e a sua relação com o ambiente - algo que pode ser válido tanto para pessoas como para ratos. É possível que um conjunto restrito de experiências alimente a ansiedade.

"Se tiveres muitas experiências diferentes a acontecer todos os dias, tens uma forma melhor de calibrar se algo é assustador ou ameaçador", diz o neurobiólogo Michael Sheehan.

"Mas se só tiveste cinco experiências, encontras a tua sexta experiência, e é bastante diferente de tudo o que fizeste antes, isso vai invocar ansiedade."

Os investigadores sugerem que pode ser necessário repensar a forma como a ansiedade é estudada no laboratório e até que ponto as experiências com ratos se aplicam aos humanos. Aquilo a que chamamos ansiedade em ratos de laboratório pode ser facilmente atenuado pelo ambiente, em vez de estar “cablado” na biologia.

A ideia de que uma vida mais protegida pode contribuir para a ansiedade também tem sido explorada em estudos com pessoas. Talvez experiências mais variadas - e até com algum risco - ajudem a reduzir a ansiedade, embora também saibamos que entram em jogo vários fatores.

"Isto abre muitas possibilidades para fazer perguntas interessantes sobre como a nossa biblioteca de experiências molda a nossa resposta a experiências novas, porque acho que é essencialmente isso que a ansiedade é - quando tens uma resposta inadequada a algo que, na verdade, não é assustador", diz Sheehan.

A investigação foi publicada na Current Biology.