NASA: chega ao fim burocrático a Mars Sample Return

Um fim burocrático para uma missão histórica

Parecia estar tudo alinhado para o próximo grande salto na exploração de Marte - e, ainda assim, a missão Mars Sample Return (MSR) da NASA acabou por esbarrar num obstáculo bem terrestre: a burocracia e o financiamento.

A MSR estava destinada a ser a “cereja no topo do bolo” no estudo do Planeta Vermelho e das dúvidas em torno da sua antiga habitabilidade. Mas o Congresso dos EUA cortou drasticamente o orçamento da missão, o que, na prática, cancelou-a tal como tinha sido planeada.

Apesar de décadas de estudo e de melhorias e inovação tecnológicas, a questão da habitabilidade marciana tem sido difícil de resolver. Os landers/rovers de superfície Curiosity e Perseverance alargaram e aprofundaram o nosso entendimento do planeta e forneceram indícios intrigantes de períodos quentes e húmidos em Marte, potencialmente favoráveis à vida.

Mas o passo seguinte era trazer amostras de rochas marcianas para a Terra, onde a capacidade de investigação dos laboratórios modernos poderia ser aplicada em pleno.

Já em 2011, o regresso de amostras de Marte era reconhecido como uma prioridade elevada nos esforços de ciência planetária da NASA.

Ainda hoje, a página da NASA sobre a MSR afirma que a “Mars Sample Return (MSR) seria a ambiciosa campanha multi-missão da NASA e da ESA (Agência Espacial Europeia) para trazer para a Terra amostras cuidadosamente selecionadas.

“A MSR cumpriria um dos objetivos de exploração do Sistema Solar considerados de mais alta prioridade pela comunidade científica. As amostras devolvidas revolucionariam o nosso entendimento de Marte, do nosso Sistema Solar, e preparariam o caminho para exploradores humanos no Planeta Vermelho.”

O rover Perseverance foi a primeira etapa da missão e teve um desempenho excecional. O rover recolheu e armazenou 33 tubos de amostras de rochas e poeiras interessantes, prontos para serem recuperados pela MSR.

Agora, o destino dessas amostras é incerto.

A NASA sabia que estava a entrar em terreno complicado. O custo estimado para recuperar as amostras disparou para 11 mil milhões de dólares. Depois de trabalhar em novas arquiteturas de missão, conseguiram baixar a estimativa para cerca de 7 mil milhões de dólares.

Mas esses valores eram apenas estimativas e, por se tratar de uma missão sem precedentes, havia uma falta evidente de certeza em torno desses números.

O problema é dinheiro. Há uma forte pressão sobre a NASA para reduzir o seu orçamento. Como a MSR ainda exigia quantias elevadas e a tecnologia necessária para a concretizar não estava claramente definida, tornou-se a escolha mais óbvia para cancelamento.

A missão era extremamente complexa. O desenho atual previa enviar um módulo de aterragem para a superfície. O Perseverance entregaria os tubos de amostras ao módulo e, caso isso não fosse possível, um par de pequenos helicópteros de recolha de amostras faria esse trabalho.

O módulo de aterragem também levava um foguetão que transportaria as amostras para a órbita marciana. A partir daí, faria encontro com uma nave em órbita que enviaria as amostras de volta para a Terra. Dizer que isto seria complexo é pouco.

O orçamento ainda reserva algum dinheiro para desenvolver tecnologia relacionada com a exploração futura de Marte, mas apenas uma pequena quantia.

Uma parte desse financiamento pode resultar em novas tecnologias e numa forma mais económica de recuperar as amostras armazenadas. Mas isso está longe de ser garantido.

Também é possível que surja tecnologia capaz de estudar as amostras de forma eficaz na superfície, tornando desnecessário trazê-las para a Terra. Mas a tecnologia dos laboratórios terrestres vai avançar ao mesmo ritmo. É difícil imaginar como estudá-las em Marte poderá alguma vez ser tão eficaz como analisá-las na Terra.

O futuro está sempre em aberto. Talvez a MSR seja retomada algures mais à frente. Talvez a ESA avance sozinha. A China tem planos para uma missão de retorno de amostras de Marte e, agora, o caminho fica mais livre para serem os primeiros a trazer amostras marcianas para a Terra.

No entanto, a missão chinesa não é tão sofisticada como a da NASA/ESA. Enquanto as amostras do Perseverance foram escolhidas cuidadosamente para maximizar o valor científico, a missão da China parece mais uma operação de “apanhar e seguir viagem”.

Felizmente, é provável que os tubos de amostra fiquem ali à espera durante muito tempo, com pouca probabilidade de se degradarem no ambiente frio e seco de Marte.

Mas, para os cientistas que investiram coração e mente nesta missão ambiciosa, a notícia deve ser devastadora.

Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.