Análise da NASA: água doce desaparece para os oceanos e aumenta, assim, o nível do mar

A água doce não desaparece “no ar”. Em muitos casos, está simplesmente a mudar de lugar - e uma nova análise mostra que uma parte significativa está a acabar no oceano. Com os continentes a secarem, essa perda de água em terra já está a contribuir mais para a subida global do nível do mar do que o derretimento das mantas de gelo.

A equipa de investigação, liderada pelo cientista do sistema terrestre Hrishikesh Chandanpurkar, da FLAME University (Índia), defende que é urgente agir e preparar-nos para tempos muito mais secos, impulsionados tanto pelas alterações climáticas como pelo esgotamento humano das águas subterrâneas.

Com base em mais de duas décadas de observações por satélite - da missão Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) da NASA e da sua missão de continuação - os investigadores traçaram um retrato de como o armazenamento de água em terra mudou desde 2002, e porquê.

"Concluímos que os continentes (toda a terra excluindo a Gronelândia e a Antártida) passaram por taxas de secagem sem precedentes e que as áreas continentais em secagem estão a aumentar cerca de duas vezes o tamanho do estado da Califórnia por ano", escrevem os autores.

Os humanos alteraram de forma profunda o ciclo da água da Terra, ao emitirem gases com efeito de estufa que mudam a atmosfera e ao desviarem cursos de água e sistemas de captação de chuva. Embora as zonas "húmidas" estejam a tornar-se mais húmidas e as zonas "secas" mais secas, estas mudanças não estão a evoluir ao mesmo ritmo.

"As áreas secas estão a secar a um ritmo mais rápido do que as áreas húmidas estão a ficar mais húmidas", escreve a equipa. "Ao mesmo tempo, a área que está a secar aumentou, enquanto a área que está a humedecer diminuiu."

Isto significa que, no total, a água armazenada em terra está a diminuir - com efeitos devastadores em todo o mundo. Isso inclui fontes de água doce à superfície, como lagos e rios, e também a água subterrânea guardada em aquíferos, muito abaixo da superfície. A maioria da população humana - 75 por cento de nós - vive em 101 países onde a água doce está a ser perdida a ritmos crescentes.

Para onde foi essa água toda? Sobretudo, para o oceano. A deslocação líquida de água doce dos continentes é agora tão grande que já contribui mais para a subida do nível do mar do que as mantas de gelo.

Esta tendência geral para a secagem continental é alimentada, em grande parte, pela perda de água em terra em regiões de altas latitudes, como o Canadá e a Rússia (zonas que normalmente não associamos a “secura”), algo que os autores suspeitam estar ligado ao derretimento do gelo e do permafrost nessas áreas.

Nos continentes sem glaciares, 68 por cento da perda de abastecimento de água em terra pode ser atribuída ao esgotamento de águas subterrâneas causado pelo ser humano. Secas extremas recentes e sem precedentes na América Central e na Europa também tiveram um papel, e espera-se que episódios deste tipo se tornem mais frequentes e mais severos com a crise climática.

À medida que o aumento das emissões de combustíveis fósseis altera os padrões de precipitação em que antes confiávamos, muitas pessoas recorrem, por necessidade, às águas subterrâneas. Isso aumenta ainda mais a pressão sobre estes reservatórios, que não estão a ser recarregados à mesma velocidade a que são drenados.

Em vários continentes, o uso excessivo de águas subterrâneas pôde ser associado a regiões agrícolas secas que dependem desta fonte para irrigar culturas: por exemplo, o Central Valley, na Califórnia, que produz 70 por cento das amêndoas do mundo, e a produção de algodão perto do agora totalmente seco Mar de Aral, na Ásia Central.

"Neste momento, a extração excessiva de águas subterrâneas é o maior contributo para as taxas de declínio do armazenamento de água em terra em regiões em secagem, amplificando de forma significativa os impactos do aumento da temperatura, da aridificação e de eventos de seca extrema", escrevem os autores.

"Proteger o abastecimento mundial de águas subterrâneas é crucial num mundo em aquecimento e em continentes que agora sabemos estarem a secar."

Eles esperam que esforços regionais, nacionais e internacionais para desenvolver utilizações sustentáveis das águas subterrâneas possam ajudar a preservar este recurso precioso por muitos anos.

"Embora os esforços para travar as alterações climáticas possam estar a perder fôlego, não há razão para que os esforços para abrandar as taxas de secagem continental tenham de fazer o mesmo", escreve a equipa.

Esta investigação foi publicada na Science Advances.