A arte rupestre mais antiga conhecida: não foi criada pela nossa espécie

A ideia de que a arte é um traço distintivo da nossa espécie tem sido, durante muito tempo, quase um dado adquirido.

Curiosamente, há pouco mais de um século, alguns pré-historiadores ainda hesitavam em aceitar que os humanos modernos do Paleolítico Superior (entre 45.000 e 12.000 anos atrás) pudessem ter verdadeira veia artística.

As descobertas, indiscutivelmente antigas, de obras em grutas e abrigos rochosos europeus rapidamente dissiparam essas dúvidas.

Mas e os Neandertais - um grupo “irmão” do nosso, antigo e de grande capacidade craniana? Hoje sabemos que também eram capazes de produzir arte.

No entanto, até ao momento, todas as evidências associadas aos Neandertais são não figurativas: não há representações de animais, incluindo humanos.

Esse tipo de arte poderá ter sido exclusivo do Homo sapiens. Em vez disso, os exemplos neandertais incluem estênceis de mãos (feitos ao soprar pigmento sobre a mão), sulcos digitais - quando os dedos eram pressionados numa superfície macia - e marcações geométricas.

Os Neandertais habitaram a Eurásia ocidental desde há cerca de 400.000 anos até à sua extinção, há aproximadamente 40.000 anos, e têm sido muitas vezes caricaturados como os “homens das cavernas” por excelência.

As questões sobre a sua sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram por completo, e saber se produziram arte está no centro deste debate.

Apesar de sabermos que os Neandertais eram capazes de fazer joalharia e de utilizar pigmentos coloridos, houve muita resistência à ideia de que exploravam grutas profundas e deixavam arte nas paredes.

Mas trabalhos recentes confirmaram, sem margem para dúvidas, que o fizeram. Em três grutas espanholas - La Pasiega, na Cantábria, Maltravieso, na Estremadura, e Ardales, em Málaga - os Neandertais criaram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e impressões de mãos com pigmentos.

Na gruta de La Roche Cotard, no vale do Loire, França, deixaram uma variedade de linhas e formas em sulcos digitais (as marcas que os dedos deixam numa superfície macia).

E, nas profundezas da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em secções de comprimento semelhante e construíram com elas uma grande estrutura oval, acendendo fogueiras por cima.

Isto não era um abrigo, mas algo bem mais estranho - e, se fosse montado numa galeria de arte contemporânea, provavelmente seria interpretado como uma instalação.

Agora que temos exemplos bem estabelecidos de arte neandertal em paredes de grutas em França e Espanha, é inevitável que surjam mais descobertas. Ainda assim, o trabalho é difícil devido às complicações em determinar a idade da arte rupestre paleolítica - e, de facto, este é frequentemente um tema de debate intenso entre especialistas.

Esquemas de datação relativa, baseados no estilo e nos temas da arte rupestre, bem como comparações com objetos recuperados em níveis arqueológicos datados, têm sido úteis, mas têm limites.

Para obter idades reais é necessário, pelo menos, que se verifique uma de três condições. A primeira é a presença de pigmento de carvão, que pode ser datado por radiocarbono. Isto indica exatamente quando o carvão foi produzido (quando a madeira morreu). Contudo, os pigmentos negros são muitas vezes minerais (manganés) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre a preto simplesmente não pode ser datada.

Há ainda outro problema: o carvão pode ou não ser contemporâneo do momento em que foi usado como pigmento. Eu poderia apanhar um carvão com 30.000 anos do chão de uma gruta e escrever “o Paulo esteve aqui” numa parede. A data por radiocarbono não refletiria quando o meu grafíti foi realmente feito.

A segunda condição é a presença de escoadas de calcite (estalactites e estalagmites) formadas por cima da arte. Se se demonstrar que cresceram sobre uma figura, então têm necessariamente de ser mais recentes do que ela.

Um método de datação baseado no decaimento do urânio num isótopo - uma forma particular - do elemento tório pode ser usado para determinar exatamente quando essas escoadas se formaram, fornecendo uma idade mínima para a arte por baixo.

Fiz parte de uma equipa que aplicou este método para datar escoadas de calcite sobre arte a pigmento vermelho nas três grutas espanholas mencionadas, demonstrando que estênceis de mãos, pontos e “lavagens” de cor têm de ter sido feitos há mais de 64.000 anos. Esta é uma idade mínima: as imagens podem ser, na realidade, muito mais antigas.

Mas, mesmo no limite mais recente, estas imagens antecedem a chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica em pelo menos 22.000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a “assinatura” dos Neandertais - é comum nas três grutas, a interpretação mais simples que se ajusta às datações é que os autores das imagens foram Neandertais.

As objeções aos nossos resultados ignoraram informação de suporte que tínhamos publicado. As amostras datadas estavam mesmo por cima da arte? Sim. Podemos confiar na técnica? Usamo-la há meio século.

A terceira condição acaba de fornecer mais evidência de atividade artística neandertal. Linhas sinuosas, deixadas ao passar os dedos pelas lamas macias das paredes na gruta de Roche Cotard, revelam outra forma de interação com este misterioso mundo subterrâneo. Estas marcações incluem linhas onduladas, paralelas e curvas, organizadas de modo a mostrar que foram feitas deliberadamente.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a entrada mostra que a gruta ficou completamente selada, o mais tardar, há 54.000 anos - provavelmente antes. Tal como nos exemplos espanhóis, isto aconteceu muito antes de o Homo sapiens chegar à região, e a gruta contém apenas ferramentas feitas por Neandertais. Acrescenta, assim, mais uma forma de arte ao repertório neandertal.

Mesmo os céticos mais convictos terão de admitir que estes dados revelam, de forma inequívoca, atividades artísticas em grutas profundas que só podem ter sido feitas por Neandertais.

Esta arte pode representar indivíduos neandertais a tornarem-se mais conscientes da sua própria agência no mundo. Pode constituir a primeira evidência de envolvimento com um domínio imaginário. Nos próximos anos, sem dúvida, surgirão ainda mais temas para discussão.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Durham University

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.