Astronautas da Artemis II, no regresso da Lua, fazem a primeira chamada por rádio para a Estação Espacial Internacional

Ainda a digerir o feito do sobrevoo lunar, os astronautas da Artemis II acrescentaram mais um marco à viagem de regresso a casa: na terça-feira, ligaram por rádio aos colegas a bordo da Estação Espacial Internacional, a centenas de milhares de quilómetros de distância, enquanto seguiam caminho de volta da Lua.

Foi a primeira vez que se estabeleceu uma ligação de rádio entre uma nave em missão lunar e outra em órbita. Nos anos 1960 e 1970, quando a NASA enviou as tripulações do Apollo para o espaço profundo, não havia “companhia” fora do planeta para falar.

“Estávamos à espera disto como não conseguem imaginar”, disse o comandante da Artemis II, Reid Wiseman, ao abrir a chamada.

Para Christina Koch, na Artemis II, e Jessica Meir, na estação espacial, foi um reencontro espacial cheio de alegria - apesar de estarem separadas por cerca de 370 000 quilómetros. As duas já tinham feito equipa na primeira caminhada espacial só de mulheres, em 2019, no exterior do laboratório em órbita.

Koch disse à sua “irmã-astronauta” que esperava voltar a encontrá-la no espaço, “mas nunca pensei que fosse assim - é incrível”.

“Estou tão feliz por estarmos de novo juntas no espaço”, respondeu Meir, “mesmo que estejamos a alguns quilómetros de distância”.

O Centro de Controlo de Missão, em Houston, organizou a conversa “cósmica” entre os quatro viajantes lunares e os quatro residentes da estação: três da NASA e um francês.

Koch contou que ficou impressionada não só com a beleza da Terra, “mas com a quantidade de escuridão à sua volta”.

“Isso tornou tudo ainda mais especial. Realçou mesmo como somos parecidos, como é a mesma coisa que mantém viva cada pessoa no planeta Terra”, disse ela à tripulação da estação. “Essa noção do quão especial e preciosa é [a Terra] fica muito mais evidente” quando se vê o planeta a partir da Lua.

Ao final da tarde de terça-feira, os astronautas da Artemis II já tinham enviado para a Terra mais de 50 gigabytes de fotografias e outros dados do encontro lunar do dia anterior, que estabeleceu um novo recorde de distância para a humanidade. O ponto alto: uma foto de “pôr da Terra”, lembrando a icónica imagem “Earthrise” do Apollo 8, de 1968.

“Para além de inspiradoras e, penso eu, permitirem que todos nós sintamos um pouco do que eles sentiram, há também muita ciência escondida nessas imagens”, disse Kelsey Young, a principal cientista lunar do Controlo de Missão. “As conversas e as lições científicas agora é que estão a começar.”

Numa sessão de debriefing com Young, os astronautas relataram ter visto uma cascata de pequenos pontos de luz na superfície lunar, provocados pelo impacto de detritos cósmicos. Os clarões duraram apenas milésimos de segundo e coincidiram, por acaso, com a noite de segunda-feira, quando ocorreu um eclipse total do Sol.

Young disse que ainda era cedo para saber se a tripulação observou uma verdadeira chuva de meteoros ou impactos mais aleatórios e comuns de micrometeoróides. Seja como for, houve “gritos audíveis de entusiasmo” no centro de operações científicas, contou.

Koch voltou a dizer que ficou maravilhada não só com a beleza da Terra, “mas com a quantidade de escuridão à sua volta”.

“Isso tornou tudo ainda mais especial. Realçou mesmo como somos parecidos, como é a mesma coisa que mantém viva cada pessoa no planeta Terra”, repetiu ela à tripulação da estação. “Essa noção do quão especial e preciosa é [a Terra] fica muito mais evidente” quando se vê o planeta a partir da Lua.

Os primeiros exploradores lunares desde o Apollo 17, em 1972, Wiseman e a sua equipa apontam agora para uma amaragem ao largo de San Diego, nos EUA, na sexta-feira, para encerrar o voo de teste de quase 10 dias. O navio de recuperação USS John P. Murtha saiu do porto na terça-feira em direção à zona prevista.

Isto prepara o terreno para a Artemis III, no próximo ano, uma demonstração de acoplagem de um módulo lunar em órbita da Terra. A Artemis IV seguirá em 2028, com dois astronautas a tentarem aterrar perto do polo sul lunar.

Quanto à problemática casa de banho da cápsula Orion, o Controlo de Missão garantiu aos astronautas que não era necessária manutenção na terça-feira. A sanita tem estado intermitentemente fora de serviço desde o lançamento da semana passada, obrigando a tripulação a recorrer a um sistema de emergência com saco e funil para urinar.

O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse à tripulação após o sobrevoo lunar na noite de segunda-feira: “Temos mesmo de resolver alguns problemas de canalização” antes da próxima missão Artemis. Os engenheiros suspeitam de um filtro entupido no sistema de descarga para o exterior.

À parte a sanita e outros aspetos relativamente menores, a missão tem corrido bem, assinalou Isaacman numa conferência de imprensa na terça-feira, “mas vou respirar mais aliviado quando passarmos a reentrada e toda a gente estiver sob os paraquedas e na água”.