A recuperação discreta da marta costeira em Six Rivers, Califórnia

Nas florestas costeiras enevoadas da Califórnia, um pequeno predador está a voltar, quase sem dar por isso, a locais onde muitos tinham a certeza de que já não existia.

Durante décadas, pareceu ter desaparecido do território, sobrevivendo apenas em relatos antigos de armadilhas e em peles guardadas em museus. Porém, trabalho de campo recente na região de Six Rivers indica que a marta costeira não só continua presente, como está a recuperar, lentamente, uma parte do seu alcance histórico.

O regresso de um mamífero dado como perdido

A marta costeira, ágil e do tamanho de um gato, pertence à família dos mustelídeos e, em tempos, percorreu grandes extensões da costa do Pacífico nos Estados Unidos. A sua pelagem espessa, de tom castanho-avermelhado, tornou-a um alvo para caçadores e armadilheiros a partir do final do século XIX. Em paralelo, a exploração florestal intensiva fragmentou as matas de crescimento antigo de que dependia para se abrigar e caçar.

Na segunda metade do século XX, os avistamentos tornaram-se raros ao ponto de quase desaparecerem. Muitos biólogos passaram a temer que a espécie se tivesse extinguido em largas zonas da sua área natural. As referências transformaram-se em histórias difíceis de confirmar: uma silhueta a atravessar uma estrada de exploração florestal, aqui; uma pegada sem validação na neve, ali.

Em 1996, contudo, surgiu uma marta numa floresta do norte da Califórnia. Um único animal bastou para reabrir um capítulo que parecia encerrado. Esse encontro isolado levou a levantamentos pontuais, armadilhas fotográficas e ao burburinho local de que, afinal, este caçador de floresta talvez não tivesse desaparecido por completo.

A marta costeira, durante muito tempo presumida ausente de grande parte da costa da Califórnia, está agora confirmada como persistindo num frágil núcleo de floresta antiga.

Um levantamento de campo de grande escala em Six Rivers

O retrato mais pormenorizado até à data resulta de um estudo realizado entre agosto e novembro de 2022 na região de Six Rivers, no norte da Califórnia. A equipa de investigação distribuiu-se por 399 km² de terreno acidentado, desde ravinas costeiras íngremes até cristas altas cobertas por floresta.

Para detetar um animal tão discreto, os investigadores optaram por não recorrer a armadilhas de captura viva. Em vez disso, usaram uma combinação de “armadilhas de pêlo” e câmaras ativadas por movimento, um método de baixo impacto para perceber quem circula entre as árvores.

• 285 armadilhas de pêlo para recolher amostras de pelagem para ADN
• 135 câmaras automáticas a vigiar trilhos e clareiras
• 399 km² de floresta costeira e de montanha abrangidos

O esforço trouxe resultados. A evidência genética e fotográfica indicou pelo menos 46 martas costeiras distintas na área: 28 machos e 18 fêmeas. As aparições foram pouco frequentes - o que condiz com o comportamento reservado da espécie -, mas os registos foram suficientemente robustos para modelar a população em termos mais amplos.

A partir destas deteções, escassas mas fiáveis, os cientistas estimam que cerca de 111 martas ocupam atualmente este segmento da costa californiana. Em média, isso equivale a aproximadamente um indivíduo por cada 3.6 km².

O estudo em Six Rivers aponta para uma população de martas pequena, mas viável, a aguentar-se numa paisagem florestal fragmentada e fortemente disputada.

Onde a marta costeira está a resistir

Para um predador de pequena dimensão, o sítio é decisivo. A população agora documentada ocupa apenas uma fração do que resta de floresta de crescimento antigo e de matas maduras ao longo da costa. A proximidade do Oceano Pacífico, pelo menos por enquanto, não parece conferir uma vantagem especial à espécie. As densidades são semelhantes às observadas em populações de montanha mais para o interior, como na Sierra Nevada ou na Colúmbia Britânica.

A própria morfologia do terreno ajuda a explicar o padrão. Six Rivers é recortada por vales fluviais profundos, cristas abruptas e estreitas faixas remanescentes de floresta antiga, tudo isto atravessado por estradas e por marcas de exploração florestal passada.

Dentro deste mosaico, as martas foram registadas por toda a área de estudo, mas com dois focos bem definidos:

• norte de Red Mountain, em cristas florestadas onde a neve persiste no inverno
• ravinas costeiras em torno de Blue Creek, saturadas por ar fresco e húmido vindo do oceano

À primeira vista, estes habitats pouco têm em comum no mapa: um é elevado e nevado; o outro é baixo, húmido e denso em vegetação. Ainda assim, ambos concentram aquilo de que as martas mais precisam: abrigo, alimento e formas de permanecer fora da vista de rivais e de predadores maiores.

A estrutura florestal que as martas procuram

Nos locais preferidos, repetiu-se o mesmo traço essencial. As florestas apresentavam:

• uma copa densa e contínua
• troncos de grande diâmetro
• cepos ocos, cavidades e troncos caídos
• muita madeira morta, tanto em pé como no solo

Esta estrutura cria passagens seguras entre árvores e pelo chão da floresta. Além disso, oferece abrigos para criar as crias e inúmeros esconderijos para pequenos mamíferos, aves e insetos que compõem a dieta das martas.

A floresta antiga, estruturalmente complexa, é mais do que um cenário para as martas; é a arquitetura da sua sobrevivência.

Altitude, clima e competição

No vaivém dentro da floresta, a altitude exerce uma influência discreta, mas determinante. Em cotas mais baixas, as martas tendem a concentrar-se no fundo das ravinas. Estes locais retêm humidade, sustentam várias camadas de plantas e mantêm-se mais frescos durante ondas de calor no verão. Esse microclima favorece as presas e garante cobertura mais espessa.

Já nas zonas altas, em cristas onde a neve se mantém por mais tempo, o equilíbrio muda. A neve persistente parece reduzir a presença de alguns carnívoros concorrentes, como raposas ou linces-vermelhos, criando para as martas um pouco mais de margem. A combinação de cobertura de neve e coníferas altas funciona como uma espécie de refúgio sazonal.

Tanto nos locais baixos como nos altos, um aspeto parece pesar mais do que a simples densidade de arbustos: a diversidade de estruturas verticais e horizontais na floresta. Manchas com árvores de várias idades, camadas de vegetação entrelaçadas e abundante material natural no solo fornecem melhores rotas de caça e locais de descanso mais seguros do que povoamentos uniformes de árvores jovens.

Porque as florestas jovens e abertas são quase um beco sem saída

A marta costeira evita de forma clara paisagens abertas e simplificadas. Grandes áreas de corte raso, plantações homogéneas e margens largas e expostas aumentam o risco. Estes ambientes elevam a probabilidade de encontros com predadores e reduzem o número de tocas seguras.

As florestas jovens, sobretudo as que resultam de exploração florestal industrial, tendem a regenerar-se como povoamentos relativamente uniformes. As árvores têm frequentemente idades e dimensões semelhantes. Há menos irregularidades na copa e escasseiam troncos grandes e ocos, bem como cepos em decomposição. Para uma marta, isto traduz-se em menos túneis, menos pontos de observação e menos vias de fuga.

Quando as florestas são niveladas em povoamentos uniformes, as martas perdem tanto cobertura como complexidade, dois recursos que dificilmente conseguem substituir.

Pressões do clima e do uso humano do solo

Os últimos núcleos de floresta antiga de que as martas dependem enfrentam vários tipos de pressão. O aumento das temperaturas e a alteração dos padrões de precipitação estão a intensificar incêndios florestais, a prolongar secas e a agravar surtos de doenças nas árvores. Cada grande fogo ou episódio de declínio pode eliminar em dias ou meses estruturas florestais que levaram décadas a formar-se.

Em simultâneo, estradas, exploração madeireira, projetos energéticos e desenvolvimento rural continuam a dividir estas florestas em fragmentos cada vez menores. Cada fragmento pode manter um aspeto verde visto de cima, mas a circulação entre eles torna-se mais difícil, sobretudo para carnívoros cautelosos que evitam atravessar terreno aberto.

Neste cenário fragmentado, a população de martas em Six Rivers assemelha-se a um arquipélago: subgrupos dispersos ligados por corredores estreitos de habitat adequado. Se um ou dois desses corredores forem interrompidos, o fluxo genético e a sobrevivência a longo prazo ficam em causa.

Responsabilidade partilhada numa recuperação prudente

Os investigadores responsáveis pelo estudo de Six Rivers sublinham uma conclusão clara: nenhuma entidade pública ou proprietário isolado consegue garantir, por si só, o futuro da espécie. A combinação de terras públicas, territórios tribais e florestas privadas no norte da Califórnia exige planeamento conjunto.

• As agências públicas podem ajustar planos de exploração florestal e de construção de estradas para proteger corredores críticos.
• As comunidades tribais detêm frequentemente conhecimento local aprofundado sobre zonas-chave para a fauna e padrões sazonais.
• Os proprietários privados podem manter manchas de árvores mais antigas, deixar madeira morta no terreno e apoiar esforços de monitorização.

Os levantamentos de longo prazo também são essenciais. As armadilhas de pêlo e as câmaras podem parecer pouco apelativas, mas permitem acompanhar mudanças no tamanho populacional, nas proporções entre sexos e na distribuição. Sem esses dados, a gestão acaba por ser, na prática, um exercício de adivinhação.

O futuro da marta costeira depende de um mosaico de decisões tomadas em muitas propriedades e jurisdições.

O que “floresta de crescimento antigo” significa, na prática

A expressão “floresta de crescimento antigo” costuma evocar uma imagem de postal com árvores enormes, mas para espécies como a marta costeira o conceito é mais específico. Em geral, inclui uma mistura de árvores muito velhas e de grande porte, classes mais jovens a crescer por baixo e uma textura irregular de ramos partidos, árvores mortas em pé e troncos em decomposição.

Esta aparente desordem é útil. Troncos grandes caídos funcionam como pontes sobre ribeiros e como barreiras contra predadores. Árvores ocas transformam-se em tocas. A madeira apodrecida alimenta fungos e insetos, que por sua vez alimentam roedores. E esses roedores alimentam as martas. Cada camada - do fungo ao predador - está interligada.

Em contraste, plantações de idade uniforme podem parecer organizadas e produtivas para madeira, mas não oferecem a mesma sequência de esconderijos e oportunidades de alimentação. Para uma marta, uma floresta “desarrumada” é, muitas vezes, uma floresta mais segura e mais rica.

O que isto implica para outras espécies e para as florestas do futuro

A marta costeira é apenas uma das espécies que beneficiam da proteção de florestas costeiras estruturalmente ricas. Muitas aves, anfíbios e invertebrados dependem de condições semelhantes. Gerir o habitat a pensar nas martas pode, de forma indireta, favorecer corujas, salamandras e uma longa lista de habitantes menos notados.

Para gestores do território que procuram equilibrar produção de madeira, risco de incêndio e conservação da vida selvagem, os resultados de Six Rivers sugerem um caminho concreto: manter ilhas dispersas de floresta mais velha, garantir que permanecem ligadas e permitir que estruturas naturais - como madeira morta - fiquem no local. Esta estratégia não proíbe toda a exploração florestal, mas desloca-a para longe dos últimos refúgios mais valiosos.

Se estas lições forem ignoradas, há riscos evidentes. Um único incêndio de grandes dimensões a atravessar cristas-chave, somado à fragmentação contínua, pode empurrar a população novamente para o limite. Por outro lado, proteção coordenada do habitat, desbaste moderado em redor de povoamentos antigos e gestão de fogo orientada podem estabilizar - ou até fazer crescer lentamente - os números.

Por agora, o regresso da marta costeira a Six Rivers é um lembrete prudente de que algumas espécies conseguem recuperar quando lhes é dado espaço e tempo. A dúvida é se esta base frágil pode tornar-se numa presença duradoura antes que a próxima vaga de mudança atinja a floresta.

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