O estudo explica porque os caranguejos andam de lado

Why crabs walk sideways

Se pedirmos a alguém para descrever como se desloca um caranguejo, a resposta quase sempre sai automática: de lado. É o traço mais marcante - aquilo que, no imaginário de toda a gente, define um caranguejo.

O curioso é que esta “certeza” deixou, durante décadas, uma dúvida bem real na cabeça dos biólogos: quando é que este modo de andar apareceu, quantas vezes evoluiu e o que significou para o sucesso dos caranguejos como grupo?

Um novo estudo publicado na eLife fez a análise mais abrangente até agora sobre a locomoção dos caranguejos - e as conclusões são, de facto, inesperadas.

Why crabs walk sideways

Os biólogos estudam a anatomia dos caranguejos ao pormenor há décadas. Ainda assim, a forma como se movimentam tinha sido pouco quantificada. Muita gente partia do princípio de que todos os caranguejos andavam de lado, mas isso não é totalmente verdade.

“Despite the rich information available on true crabs, data concerning their locomotor behaviors are sparse,” disse o autor sénior do estudo, Yuuki Kawabata, professor associado na Universidade de Nagasaki.

“Although most true crab species use sideways locomotion, there are some groups that walk forwards, which raises some interesting questions. When did their sideways locomotion originate, how many times over the years did it evolve, and how many times did it revert?”

Responder a estas perguntas exigia observação cuidadosa em muitas espécies - algo que ainda não tinha sido feito a esta escala.

Filming dozens of crab species

A equipa de investigação reuniu 50 espécies de caranguejos de ambientes diferentes.

Algumas vieram de zonas de maré; outras de aquários e de mercados de peixe. Cada espécie foi mantida num cenário que imitava o seu habitat natural, incluindo areia, água doce ou água do mar.

Os investigadores colocaram cada caranguejo dentro de uma arena circular. Depois de um curto período de descanso, retiraram uma barreira e registaram o movimento do animal durante dez minutos.

Este esquema simples permitiu comparar comportamentos em condições controladas.

Measuring how crabs move

A equipa transformou cada gravação em dados. Acompanhou, fotograma a fotograma, dois pontos no corpo de cada caranguejo. A partir daí, mediu a direção do movimento em relação ao corpo.

Os resultados mostraram uma divisão muito clara. Das 50 espécies, 35 deslocavam-se de lado e 15 avançavam em frente. Muito poucas apresentaram um comportamento misto.

A análise estatística confirmou o padrão. Não havia um contínuo gradual: as espécies separavam-se em dois grupos distintos. Um caranguejo ou anda de lado, ou não anda.

A clear pattern emerges

Depois, os investigadores colocaram estes resultados num grande “mapa” evolutivo baseado em dados genéticos. E o desenho ficou evidente.

A locomoção lateral surgiu apenas uma vez na evolução dos caranguejos. Teve origem num grupo chamado Eubrachyura, que inclui a maioria dos caranguejos modernos. Grupos mais antigos mantiveram o deslocamento para a frente.

Isto significa que todos os caranguejos que andam de lado partilham um antepassado comum que viveu há cerca de 200 milhões de anos.

“This single event contrasts starkly with carcinization, which has occurred repeatedly across decapod species. This highlights that while body shapes may converge multiple times, behavioral changes such as sideways walking can be rare,” disse Kawabata.

Some crabs reverted

A evolução não segue sempre no mesmo sentido. Os investigadores encontraram pelo menos seis casos em que caranguejos voltaram a andar para a frente.

Entre eles estão caranguejos-aranha, caranguejos-soldado e caranguejos-ervilha. Cada grupo ajustou-se a estilos de vida diferentes, em que havia menos necessidade de fugas rápidas.

Mesmo que andar de lado traga vantagens óbvias, pode perder-se quando as condições mudam.

The advantage of moving sideways

Mover-se de lado dá aos caranguejos uma grande vantagem. Conseguem deslocar-se para a esquerda ou para a direita a velocidades semelhantes, sem terem de virar o corpo.

Isso torna o movimento menos previsível. Para um predador, é mais difícil antecipar para onde o caranguejo vai arrancar.

Experiências com robôs inspirados em caranguejos apoiam esta ideia. O movimento lateral mostra-se mais rápido e mais eficiente para um corpo largo.

A boost in diversity

O impacto evolutivo de andar de lado percebe-se quando se olha para o número de espécies. O grupo que adotou este tipo de locomoção inclui milhares de espécies.

Em contraste, grupos aparentados que mantiveram o deslocamento para a frente têm muito menos espécies. Isto sugere que o movimento lateral ajudou os caranguejos a expandirem-se por muitos ambientes.

“Sideways locomotion may have contributed significantly to the ecological success of true crabs,” disse Kawabata.

Crabs spread across habitats

Existem cerca de 7.900 tipos de caranguejos verdadeiros. É um número muito elevado quando comparado com parentes próximos, como Anomura e Astacidea, que têm muito menos espécies.

Estes caranguejos vivem praticamente em todo o lado. Encontram-se em terra, em rios e lagos, e até no oceano profundo.

Além disso, a forma corporal “tipo caranguejo” apareceu muitas vezes em diferentes grupos de animais ao longo de milhões de anos. A este padrão repetido dá-se o nome de carcinização.

When change makes sense

Os caranguejos que regressaram ao deslocamento para a frente costumam depender de outras estratégias. Os caranguejos-soldado deslocam-se em grandes grupos. Os caranguejos-aranha usam camuflagem. Os caranguejos-ervilha vivem dentro de outros animais.

Nestas situações, a velocidade é menos importante. A proteção vem do comportamento ou do ambiente, mais do que da fuga. Isso ajuda a explicar porque andar de lado nem sempre é indispensável.

Muitos animais parecem caranguejos, mas não andam de lado. Os caranguejos-rei e os caranguejos-coco são bons exemplos.

Isto mostra que a forma do corpo, por si só, não determina a locomoção. O comportamento evolui sob pressões próprias. Ter aspeto de caranguejo não garante mover-se como um.

A moment in time

A origem do andar de lado aconteceu há cerca de 200 milhões de anos. Esse período veio depois de uma grande extinção em massa.

Eventos deste tipo remodelam ecossistemas e criam novas oportunidades. Um novo estilo de movimento pode ter ajudado os caranguejos a aproveitar nichos que ficaram livres.

Ainda assim, os cientistas precisam de mais dados para separar os efeitos do comportamento e do ambiente.

“To disentangle the relative roles of innovation and environmental change, we need further analyses of trait-dependent diversification, fossil-informed timelines and performance tests that link true crabs’ sideways movement to adaptive advantages,” disse Kawabata.

A rare innovation

Andar de lado é raro no mundo animal. Só algumas outras espécies apresentam padrões de movimento semelhantes.

Isto torna o caso dos caranguejos especialmente interessante. Uma única mudança comportamental teve um grande impacto ao longo de milhões de anos.

“These current results highlight that sideways locomotion in true crabs is a rare but innovative trait that may have contributed to their ecological success,” observou Kawabata.

“Such innovations can open new adaptive opportunities and yet remain constrained by phylogenetic history and ecological contexts.”